Brenda Milner, considerada por muchos como la fundadora de la neuropsicología, es una profesional británico-canadiense premiada por sus estudios en lo referente a la memoria, la lateralización de la función hemisférica en el lenguaje, así como el papel de los lóbulos frontales en la resolución de problemas. Miembro de la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia Natural (Royal Society of Londres, en inglés), de las Academias de las Artes, las Humanidades y las Ciencias de Canadá, (Royal Society of Canada, en inglés) y asociada extranjera de la Academia Nacional de Ciencias (EE. UU.), ha sido reconocida con numerosos premios a lo largo de su carrera. Los últimos incluyen el premio Donald O. Hebb a la Contribución Distinguida, en 2001; el premio a la Neurociencia de la Academia Nacional de Ciencias de los EE. UU., en 2004; y el premio Gairdner, en 2005. Veamos un poco más.
¿Cómo fueron los inicios de Brenda Milner?
El 15 de julio de 1918, en la ciudad de Manchester, nació Brenda Langford, más tarde conocida como Brenda Milner.
A pesar de que su constatada pasión por las neurociencias y la psicología pudiera hacernos pensar que provenía de una familia formada en tales ámbitos, sus padres eran músicos.
De las matemáticas a la psicología
Aunque la música no le gustaba, Brenda tenía una fascinación por la literatura y el aprendizaje de nuevos idiomas.
Asimismo, y tras lecciones de su padre, desarrolló un gusto por las matemáticas.
Más tarde, terminaría formándose en dicha disciplina, ganando una beca en la Universidad de Cambridge, pero luego la abandonaría para cambiarse a psicología (Watkins y Klein, 2018).
A tan solo la edad de 8 años, se enfrentó a una encrucijada: ¿Estudiar ciencias o humanidades? Tras una profunda reflexión, decidió seguir el camino de las ciencias.
En 1941, Brenda Langford conoció a quien luego sería su marido, Peter Milner. Ambos se conocieron en el contexto de la Segunda Guerra Mundial y el campo de la investigación de radares.
Cuando la neuropsicología se volvió el foco
Aunque inicialmente recibió una beca para estudiar matemáticas en la Universidad de Cambridge, decidió abandonar esta carrera, pues no sentía que se destacaría como matemática.
Así, fue en este mismo período en el que comenzó a sentir cierta curiosidad hacia el estudio del cerebro: su anatomía, funciones y posibles lesiones. Debido a su interés marcado en esta área, acabó redirigiendo su trayectoria académica hacia la psicología.
Grandes referentes para Brenda Milner
La figura que influyó en su cambio de carrera, fue la del psicólogo experimental Oliver Zangwill, quien se convertiría en su tutor hasta que Brenda culminara su Bachelor en Psicología Experimental.
Junto a Zangwill, descubrió lo mucho que le atraía estudiar los cambios comportamentales que se producían en una persona tras sufrir lesiones cerebrales. Al mismo tiempo, adquirió un interés por conocer cómo funcionaba el mundo de la memoria.
Posteriormente, Brenda consiguió un trabajo en la Universidad de Montreal enseñando psicología y comportamiento animal.
Para 1950, había conseguido que el neurocientífico y psicólogo, Donald Hebb, la aceptase como estudiante de doctorado en la Universidad de McGill.
No obstante, acabó doctorándose en el Instituto Neurológico de Montreal en 1952.
En su decisión pudo haber influido el trabajo que realizó junto al Dr. Wilder Penfield (pionero en el tratamiento quirúrgico de la epilepsia intratable). Debido a que, juntos, estudiaron el papel de los lóbulos temporales en la percepción visual, a partir de los pacientes neuroquirúrgicos de Penfield.
Aportes de Brenda Milner a la neuropsicología
En primer lugar, la neuropsicología es una disciplina autónoma e interdisciplinaria que investiga la relación entre el cerebro y las funciones cognitivas (como la memoria y el lenguaje) en su estado normal y patológico (Ardila y Rosselli, 2007).
Lóbulos cerebrales, memoria y más
Durante su trayectoria como docente e investigadora, Brenda Milner realizó numerosos aportes a la comprensión de ciertas estructuras cerebrales, sentando las bases de la neuropsicología.
Pero, asimismo, desafió las percepciones tradicionales de la psicología en ese momento. Hasta el momento, era concebida como una “ciencia moral“, capaz de determinar lo bueno y malo en el ser humano. Contrariamente, Brenda impulsó la existencia de una disciplina que compartía elementos en común con la neurología, y que permitía a la psicología servirse de la biología (Milner, 2006).
Los aportes de la investigadora, dentro de esta nueva perspectiva de concebir a la psicología, permitieron estudios posteriores sobre el papel de los lóbulos frontales en el procesamiento de la memoria y la organización de la información (Kolb, 2022).
En particular, hubo un caso que permitió el hallazgo de lo que hoy conocemos como sistemas de memoria. De hecho, fue el que terminó de consolidar a Brenda Milner como una referente en el campo de la neuropsicología.
Brenda Milner y el caso de H. M.
Henry Molaison (H. M.) padecía de un tipo severo de epilepsia que le provocaba numerosas convulsiones.
De modo que, en un intento por controlarlas, en 1953 se sometió a una cirugía cerebral.
La misma implicaba la extirpación de una porción de su lóbulo temporal medial, incluyendo estructuras clave como el hipocampo y la amígdala.
Tras la operación, H. M. experimentó una mejora significativa en su epilepsia, pero también un empeoramiento en su memoria.
Como resultado, desarrolló amnesia anterógrada, lo que significaba que era incapaz de formar nuevos recuerdos después de la cirugía.
Por esta razón, aunque aún podía recordar su pasado antes de la operación, era incapaz de retener o adquirir nueva información de manera sostenible (Milner et al., 1968).
Los hallazgos de Milner a partir de H. M.
La investigadora dedicó décadas al estudio de H. M., realizando valiosos descubrimientos sobre los sistemas de memoria. Principalmente, sus investigaciones revelaron el papel crucial del hipocampo en la formación de la memoria a largo plazo.
No obstante, no solo fue capaz de demostrar el papel de esta zona en la memoria. También, señaló que había al menos dos sistemas de memoria independientes en el cerebro.
A su vez, más tarde en otros pacientes, halló una especialización complementaria de los lóbulos temporales izquierdo y derecho en procesos como la memoria verbal frente a la no verbal (Squire, 2011).
Su descubrimiento de múltiples sistemas cerebrales para la memoria fue reconocido al haber sido galardonada conjuntamente con el premio Kavli, en 2014, con John O’Keefe y Marcus Raichle.
Conclusión
Gracias a las investigaciones de Milner, se han generado avances a nivel científico en cuestiones relacionadas con la memoria, las funciones de los lóbulos cerebrales y hemisferios cerebrales.
Además, la evidencia brindada por el caso H.M., respecto a la importancia del hipocampo en la formación de nuevos recuerdos, logró sentar las bases de futuras investigaciones en el campo de la memoria.
En otras palabras, su legado fue asegurado gracias al cambio que propuso en la comprensión del cerebro y el comportamiento. Ejemplo de esto, fue la reconceptualización de lo que en ese momento era considerada la psicología, al sostener que esta era una disciplina con bases científicas.
Referencias bibliográficas
- Ardila, A. y Rosselli, M. (2007). Neuropsicología clínica. El Manual Moderno.
- Kolb, B. (2022). Brenda Milner: Pioneer of the Study of the Human Frontal Lobes. Frontiers in human neuroscience, 15, 786167. https://doi.org/10.3389/fnhum.2021.786167
- Milner, B., Corkin, S. y Teuber, H.-L. (1968). Further analysis of the hippocampal amnesic syndrome: 14-year follow-up study of H.M. Neuropsychologia, 6(3), 215-234. Doi: 10.1016/0028-3932(68)90021-3
- Milner B. (2006). Understanding the human brain: a lifetime of dedicated pursuit. Interview with Dr. Brenda Milner. Interview by Chenjie Xia. McGill journal of medicine: MJM: an international forum for the advancement of medical sciences by students, 9(2), 165-172. https://doi.org/10.26443/mjm.v9i2.464
- Milner, B., Squire, L. R. y Kandel, E. R. (1998). Cognitive neuroscience and the study of memory. Neuron, 20(3), 445-468. Doi: 10.1016/s0896-6273(00)80987-3
- Roth, H. y Sommer, B. W. (2011). Interview with Brenda Milner.
Neurological Institute and Hospital Montreal. - Squire, L. R. (2011). The History of Neuroscience in Autobiography: Volume 2. Oxford University Press.
- Watkins, K. E. y Klein, D. (2018). Brenda Milner on her 100th birthday: a lifetime of ‘good ideas’. Brain : a journal of neurology, 141(8), 2527-2532. https://doi.org/10.1093/brain/awy186
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