El comportamiento humano puede dotarse de diversas conceptualizaciones para ser explicado. Así, una de las teorías más validadas científicamente incluye la automaticidad de algunas conductas aprendidas. En su comprensión, el condicionamiento clásico de Pavlov, puede ayudarnos a pensar respuestas automáticas que mantienen comportamientos que generan malestar. En relación a ello, investigaciones recientes han postulado al mindfulness como una herramienta de abordaje en tales conductas automatizadas. Sirviéndose de mecanismos de conciencia plena, meditación, regulación de la respuesta emocional, entre otros, se podrían explicar formas de desautomatizar dichas respuestas. ¿Qué nos dice la evidencia al respecto de la relación entre condicionamiento clásico y mindfulness? ¿Existen correlaciones con mecanismos cerebrales observables?
La respuesta automática: Condicionamiento clásico y mindfulness
En la primera mitad del siglo XX, Pavlov describió al condicionamiento clásico a partir de un experimento con perros. Este implicaba la asociación de dos estímulos, un estímulo no condicionado (por ejemplo, comida apetitosa) que naturalmente provocaba una respuesta (salivación) con un estímulo condicionado (por ejemplo, campana), para crear una nueva respuesta aprendida (salivación al escuchar la campana).
Así, muchos comportamientos adaptativos se aprenden a través del condicionamiento clásico. Sin embargo, también son comunes las formas desadaptativas de condicionamiento. Un concepto que contribuye al desarrollo y mantenimiento de malos hábitos y afecciones que contribuyen al malestar psicológico, incluida la adicción, las fobias y el estrés postraumático (Hanley y Garland, 2019).
¿Cómo funciona el condicionamiento del miedo?
El condicionamiento del miedo es un proceso de aprendizaje en el que un estímulo neutro (como una luz o un tono) se asocia con un estímulo incondicionado aversivo (por ejemplo, una descarga eléctrica aversiva).
Después de un par de asociaciones, la presentación del primer estímulo pasa a desencadenar diversas respuestas de miedo condicionadas. Así, el condicionamiento clásico guarda una estrecha relación con una de las problemáticas más frecuentes en la población mundial.
En este sentido, la ansiedad, según es conceptualizada por los modelos cognitivos-conductuales, se trata de una respuesta condicionada que es aprendida. Esto sucede al relacionar ciertos estímulos a respuestas aversivas. Por ejemplo, una persona con ansiedad social puede desencadenar una respuesta ansiosa al enfrentarse con la posibilidad de dar un discurso en público (Treanor, 2011).
¿Y la extinción?
Sin embargo, las presentaciones repetidas del primer estímulo en ausencia del segundo dan como resultado la extinción de todas las respuestas condicionadas. En consecuencia, se cree que la extinción forma una nueva huella de memoria o reconsolida la memoria antigua con nuevas asociaciones. De esta forma, se hipotetiza que la memoria de extinción compite con la memoria condicionada por el control de la expresión del miedo (Keng et al., 2011).
El mindfulness como herramienta de espera
Los abordajes en mindfulness forman parte de las terapias cognitivas-comportamentales de tercera generación. Con influencias de prácticas budistas, el mindfulness intenta prestar atención de manera no reactiva a la experiencia del momento presente.
Complementado con una actitud de aceptación, la meditación de mindfulness desautomatiza el comportamiento al cultivar la conciencia plena y el estar presentes en el aquí y ahora.
Así, la práctica regular de mindfulness ha demostrado reducir los niveles de estrés y ansiedad al ayudar a manejar las respuestas emocionales de manera más equilibrada. Esto sucede al entrenar y modificar directamente las reacciones emocionales.
Para ello, en el mindfulness, las personas se permiten verse afectadas por cualquier experiencia presente en el campo de la conciencia, evitando la evasión o reactividad interna hacia ella. En su lugar, brindan aceptación a las respuestas corporales y afectivas (Hölzel et al., 2016).
¿La respuesta condicionada puede modificarse a través de entrenamiento en mindfulness?
En el entrenamiento en mindfulness se instruye para enfrentar las emociones desagradables dirigiéndose hacia ellas en lugar de alejarse. Así, varios enfoques teóricos han argumentado que, a través de esta actitud interna particular (es decir, la exposición a experiencias emocionales sin reactividad), la práctica podría influir en procesos básicos de condicionamiento y/o extinción de las respuestas desadaptativas.
De esta forma, la utilización de técnicas de conciencia plena se relacionan con los principios del condicionamiento clásico. Esto se debe a la similitud conceptual de la atención plena con una situación de exposición. Así, se podría sugerir que la meditación de atención plena podría mejorar los procesos de memoria de extinción.
Además, a través de las habilidades atencionales mejoradas y la conciencia no juiciosa, también es concebible que la atención plena impacte en el proceso de aprendizaje de las respuestas emocionales. Es decir, que impacte en el condicionamiento de las respuestas emocionales antes de que estas se desarrollen (Hölzel et al., 2016).
La respuesta cerebral del condicionamiento clásico y mindfulness
Diversos estudios han examinado los cambios estructurales y funcionales inducidos por la meditación de atención plena en el cerebro. En estas investigaciones, se han identificado un número de regiones cerebrales implicadas en estos procesos, incluyendo regiones límbicas y regiones de la corteza orbitofrontal.
Estas regiones cerebrales son críticas para la adquisición y extinción de las respuestas de miedo condicionadas. Así como para la retención de la memoria de extinción del miedo. Además, la interacción entre las regiones prefrontales y el sistema límbico apoya la regulación de las emociones.
Por otro lado, se ha demostrado en investigaciones transversales que quienes realizaron las meditaciones, en comparación grupos de control, tienen una mayor conectividad estructural en múltiples vías de materia blanca en todo el cerebro, incluyendo el fascículo uncinado. Región asociada a la regulación emocional y modulación del estrés (Luders et al., 2011).
Conclusión
Las leyes clásicas del comportamiento mediado por el condicionamiento pavloviano continúan siendo ampliamente relevantes para explicar comportamientos habituales en las personas. Además de las respuestas que pasan desapercibidas, aquellas aversivas constituyen una fuente de malestar significativa. De esta forma, la salud mental de quienes conviven con respuestas emocionales negativas se ve ampliamente afectada, incluso ante la idea de que estas respuestas puedan ser desencadenadas.
Las herramientas de mindfulness, al promover la atención plena, experiencia presente en el aquí y ahora y relajación, pueden resultar estrategias interesantes de abordaje. Así, resulta necesario continuar investigando a favor de mecanismos como el condicionamiento clásico y mindfulness que integren las conceptualizaciones más elementales del comportamiento humano.
Referencias bibliográficas
- Hanley, A. W. y Garland, E. L. (2019). Mindfulness training disrupts Pavlovian conditioning. Physiology & Behavior, 204, 151-154. https://doi.org/10.1016/j.physbeh.2019.02.028
- Hölzel, B. K., Brunsch, V., Gard, T., Greve, D. N., Koch, K., Sorg, C., Lazar, S. W. y Milad, M. R. (2016). Mindfulness-Based Stress Reduction, Fear Conditioning, and the Uncinate Fasciculus: a pilot study. Frontiers in Behavioral Neuroscience, 10, 124. https://doi.org/10.3389/fnbeh.2016.00124
- Keng, S., Smoski, M. J. y Robins, C. J. (2011). Effects of Mindfulness on Psychological Health: A review of Empirical studies. Clinical Psychology Review, 31(6), 1041-1056. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2011.04.006
- Luders, E., Clark, K., Narr, K. L. y Toga, A. W. (2011). Enhanced brain connectivity in long-term meditation practitioners. Neuroimage 57, 1308–1316. Doi: 10.1016/j.neuroimage.2011.05.075
- Treanor, M. (2011). The potential impact of mindfulness on exposure and extinction learning in anxiety disorders. Clinical Psychology Review, 31(4), 617-625. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2011.02.003
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