Las endorfinas, conocidas como los analgésicos naturales del cuerpo, desempeñan un papel fundamental en la modulación del dolor y el bienestar emocional. Estos neurotransmisores se producen en el organismo y tienen la capacidad de bloquear o reducir la sensación de dolor. Esto se produce al interactuar con los receptores opioides en el sistema nervioso central. Asimismo, existen algunas actividades y enfoques terapéuticos que pueden aumentar la liberación de endorfinas y mejorar la sensación de bienestar. En esta nota, exploraremos la relación entre las endorfinas y el dolor.
¿Qué son las endorfinas?
Son neurotransmisores producidos en el sistema nervioso central, específicamente en el cerebro. Tales sustancias químicas se caracterizan por su capacidad para aliviar el dolor y generar sensaciones placenteras. En este sentido, se encuentran relacionadas a circuitos de recompensa, como el alimento y el comportamiento sexual y parental.
Las endorfinas se producen en varias regiones cerebrales, incluyendo el hipotálamo y la glándula pituitaria. Su liberación se produce en respuesta a diferentes estímulos y, una vez liberadas, se unen a los receptores opioides en las células nerviosas.
Cuando se unen a los receptores opioides, se bloquea o reduce la transmisión de señales de dolor en el cerebro y la médula espinal. Una interacción que promueve sensación de alivio y placer (Jain et al., 2019).
Endorfinas y dolor: ¿Cómo interactúan?
Las endorfinas son el neurotransimsor que interactúa con los receptores opioides en el cerebro y la médula espinal, desencadenando una serie de respuestas neurológicas. Así, se activa una cascada de eventos que resulta en la inhibición de la transmisión de señales de dolor.
Esto ocurre debido a que los receptores opioides disminuyen la liberación de neurotransmisores excitatorios, como el glutamato, y aumentan la liberación de neurotransmisores inhibitorios, como el ácido gamma-aminobutírico (gamma-aminobutyric acid, GABA, en inglés). Además, la activación de los receptores opioides por las endorfinas también desencadena la liberación de dopamina, un neurotransmisor asociado con el placer y el sistema de recompensa cerebral. En conjunto, las acciones neurológicas de las endorfinas contribuyen a la modulación del dolor y la generación de sensaciones placenteras en el organismo (Sprouse-Blum et al., 2010).
Un poderoso regulador del estado de ánimo
Además de su papel en la modulación del dolor, las endorfinas también están implicadas en la regulación del estado de ánimo, la respuesta al estrés y formación de vínculos sociales. Esto se debe a que tales neurotransmisores pueden generar sensaciones de euforia, satisfacción y calma. Incluso, se ha comparado el efecto de las endorfinas con la morfina y otros opiodies, generando sensaciones de bienestar similares (Zheng, 2022b).
Así, estas sustancias químicas pueden ayudar a reducir los sentimientos de ansiedad y estrés, promoviendo una sensación de calma y felicidad a través de su influencia en el sistema de recompensa del cerebro. En consecuencia, no solo se relacionan a la regulación dolor, sino también al bienestar emocional. Para aprender más sobre este cuadro y sus bases neuropsicológicas, te recomendamos nuestro curso en ansiedad.
Endorfinas y dolor: ¿Cómo obtenemos estos analgésicos naturales?
Las endorfinas, al tratarse de neurotransmisores producidos por el cuerpo, no son imposibles de incentivar. En este sentido, existen diversas actividades que pueden ser realizadas de forma diaria que aumentan la producción de endorfinas. Gracias a ello, el ser humano puede producir sus propios analgésicos naturales y utilizarlos de forma estratégica en momentos de mayor tensión, como lo hacen algunos terapeutas cognitivos.
Ejercicio físico y deporte
La práctica regular de ejercicio físico como correr, andar en bicicleta, o incluso pescar, aumenta la liberación de endorfinas, lo que genera sensaciones de bienestar, euforia y reduce el impacto del estrés. De esta manera, mantenerse en movimiento se convierte en una poderosa herramienta de bienestar emocional, además de los beneficios generales que aporta a la salud física. Así, a la reducción del riesgo de sufrir enferemedades cardiovasculares y al fortalecimiento del sistema inmunológico se le suman los beneficios relacionados al estado de ánimo que aportan las endorfinas (Dinas et al., 2010).
La música: Una poderosa aliada del estado de ánimo
La relación entre el bienestar, la música y las emociones que nos genera escuchar nuestro artista favorito tiene su correlato biológico. De hecho, la música tiene el poder de estimular la liberación de endorfinas, promoviendo el bienestar emocional y las sensaciones de placer mencionadas anteriormente.
Ya sea escuchando música que nos gusta o participando de la creación de la misma con instrumentos musicales, esta poderosa herramienta interviene directamente en la producción de los neurotransmisores de la felicidad. Algo que sucede especialmente con las melodías y letras que evocan emociones positivas (Filimon, 2021).
Meditación y conciencia plena
Por otro lado, las prácticas de meditación también forman parte de una estrategia integral de producción de endorfinas. Así, la relajación conciente y la conciencia plena no solo ayudan a controlar los niveles de estrés y activación corporal, sino que constituyen fuentes de liberación de estos neurotransmisores que promueven el bienestar. En este sentido, se establece una relación virtuosa entre distintas técnicas de meditación, como por ejemplo, el yoga y la salud.
Algunas corrientes psicoterapéuticas han incluido en su repertorio de técnicas a la meditación, especialmente el mindfulness. Esta práctica parte de la atención plena en el momento presente, promoviendo la aceptación de las emociones y sensaciones sin el componente enjuiciador habitual (Sharma y Sharma, 2020).
El humor y la risa
El humor, como fuente esencial de conexión humana, no solo despierta emociones positivas por el vínculo grupal, sino que actúa como fuente de endorfinas. De esta manera, dichos analgésicos naturales son desencadenados a través de la risa, mediante chistes, actividades divertidas y expresión narrativa (Dunbar et al., 2011).
Reír, ya sea con amigos, familiares o con extraños, mejora el estado de ánimo y la tolerancia al dolor físico, actuando mediante los receptores opioides. En relación a ello, se ha estudiado al humor como mecanismo defensivo adaptativo en situaciones de gran estrés psicológico. Entonces… ¿Conoces a alguien que haga chistes y se ría en momentos tristes? Ahora ya sabes que tiene un correlato biológico.
Conclusión
El placer asociado a estos neurotransmisores es de fácil acceso y se encuentra al alcance de todos. Escuchar a tu artista favorito, meditar, realizar ejercicio físico o incluso reirte con amigos, promueve la liberación de endorfinas que hacen sentir bien. De esta manera, el dolor y el malestar emocional pueden verse beneficiados de actividades cotidianas, a través de este poderoso regulador natural que ofrece nuestro cuerpo.
Referencias bibliográficas
- Dinas, P. C., Koutedakis, Y. y Flouris, A. D. (2010). Effects of exercise and physical activity on depression. Irish Journal of Medical Science, 180(2), 319-325. https://doi.org/10.1007/s11845-010-0633-9
- Dunbar, R. I. M., Baron, R., Frangou, A., Pearce, E., Van Leeuwen, E. J. C., Stow, J., Partridge, G., MacDonald, I., Barra, V. y Van Vugt, M. (2011). Social laughter is correlated with an elevated pain threshold. Proceedings of The Royal Society B: Biological Sciences, 279(1731), 1161-1167. https://doi.org/10.1098/rspb.2011.1373
- Filimon, R. C. (2021). Aspects related to the interconnection between music and the human brain. Scientific discoveries and contemporary challenges. Artes Journal of Musicology, 24(1), 224-241. https://doi.org/10.2478/ajm-2021-0013
- Jain, A., Mishra, A., Shakkarpude, J. y Lakhani, P. (2019). Beta endorphins: the natural opioids. International Journal of Chemical Studies, 7(3), 323-332. https://www.researchgate.net/profile/Anand-Jain-10/publication/343850641_Beta_endorphins_The_natural_opioids/links/5f44adb2299bf13404f0d30e/Beta-endorphins-The-natural-opioids.pdf
- Sharma, C. y Sharma, A. (2020). Role of yoga and meditation in sustainability and maintaining healthy life in pandemic. Journal of Ayurveda, 14(4), 147. https://link.gale.com/apps/doc/A649721129/HRCA?u=anon~2be6a842&sid=googleScholar&xid=2ac67c2a
- Sprouse-Blum, A. S., Smith, G., Sugai, D. y Parsa, F. D. (2010). Understanding endorphins and their importance in pain management. Hawaii medical journal, 69(3), 70–71.
- Zheng, R. (2022). Pleasure and Achievement: Dopamine and Endorphins. Highlights in Science, Engineering and Technology, 6, 83-89. https://doi.org/10.54097/hset.v6i.948
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