¿Crees que es posible vivir una realidad paralela a la nuestra? ¿Nos podemos enfrentar a situaciones que en la vida real nos serían difíciles? Hace unos años, el uso de la realidad virtual era considerado como ciencia-ficción. Sin embargo, actualmente, su gran variedad de aplicaciones nos da la oportunidad de poder trabajar con ella, desde diferentes aspectos, incluso dentro de la psicología. La realidad virtual ha llegado para quedarse como terapia psicológica.
¿Qué es la realidad virtual?
Según Roehl (1996) la realidad virtual es una simulación de un ambiente tridimensional generada por ordenadores en el que el usuario es capaz tanto de ver, como de manipular los contenidos de ese ambiente. La persona participante se encuentra en un estado tan envolvente que puede pensar que lo que está experimentando es real. Dentro de la experiencia virtual, la interacción puede ser de diferentes modalidades: únicamente visual, con desplazamiento por el espacio virtual o incluso, con manipulación de algunos objetos.
Actualmente, la realidad virtual no se limita a la utilización de un ordenador o aparato de mesa. Siguiendo esta línea, la persona puede disfrutar de ella desde cualquier lado con un pequeño dispositivo: las gafas de realidad virtual, con las que se puede interactuar mediante unos guantes especiales o mandos.
De hecho, son cada vez más comunes los dispositivos de realidad virtual que no disponen de cables, proporcionando un uso más cómodo y realista. Estas gafas suelen incorporar unos altavoces que recrean un sonido envolvente para lograr una experiencia más real. Los dispositivos de interacción (como mandos o guantes), por su parte, simulan muy bien la sensación de la manipulación de objetos, ya que se ha de cerrar la mano para coger cualquier objeto. Además, tienen una pequeña vibración al interactuar con ciertos elementos.
Diferentes tipos de simulaciones
Bockholt (2017) diferencia entre varios tipos de simulaciones dentro del nombre genérico de realidad virtual:
- Realidad virtual interactiva: Cuando el usuario interactúa con el entorno virtual. Se puede utilizar un controlador que permite mover, coger, tirar y tocar objetos. Esta tipología es la que se ha descrito anteriormente.
- Realidad aumentada: Permite utilizar contenido virtual en el mundo físico. Un ejemplo de tal modalidad son las aplicaciones disponibles para nuestros smartphones en las que se puede ver un objeto virtual dentro del entorno real captado por la cámara.
- Realidad mixta: Consiste en la combinación de la realidad virtual y realidad aumentada. Permite interactuar con objetos reales dentro de un entorno virtual y reproducir elementos virtuales en la realidad. Normalmente, se necesitan unas gafas o casco que dispongan de cámara para grabar el contexto físico real.
Dentro del ámbito de la psicología, las simulaciones más utilizadas engloban a la realidad virtual interactiva y la realidad mixta.
Las fobias y sus tratamientos
Baños, Botella y Quero (2001) afirman que la exposición virtual está demostrando ser tan eficaz como la exposición in vivo desde un punto de vista terapéutico para tratar fobias o incluso determinados trastornos. Una fobia es la sensación de miedo intenso, consecuente de la presencia o anticipación de algún determinado objeto o situación (Bados, 2009).
Cuando aparece el estado que produce la fobia, la persona experimenta ansiedad. Y, a veces, se presentan ataques de pánico, poniendo en peligro la salud y el bienestar vital.
El miedo se produce por la activación del sistema nervioso simpático, que nos prepara para la huida y, así, una garantía de nuestra supervivencia. Algunos de los síntomas de la ansiedad o el miedo producido por las fobias son la taquicardia, aumento de la presión sanguínea, sudoración, respiración acelerada, etc.
Con esto, las terapias más utilizadas para tratar las fobias son de exposición o farmacológicas. Sin embargo, estas presentan muchas dificultades y limitaciones para alcanzar el objetivo con éxito:
- Terapias de exposición: Suelen tener un proceso muy lento ya que consiste en el sometimiento de la persona al objeto o situación amenazante. Hay que realizarla con mucha precaución y muy lentamente para no agravar la ansiedad o miedo. Además, muchas veces es imposible simular el contexto a tratar; por ejemplo, el miedo a montar en avión.
- Terapias farmacológicas: No tratan la fobia, sino los síntomas. El consultante no siente la taquicardia o la ansiedad, pero sigue sintiendo miedo por el objeto o la situación concreta.
Beneficios de la realidad virtual y mixta como tratamiento para las fobias
Para las personas que presentan algún tipo de fobia, la terapia de exposición suele resultar muy desagradable puesto que se tienen que enfrentar a sus miedos en un entorno real. Sin embargo, el uso de la realidad virtual y mixta suele ser un gran aliado para las terapias, ya que no tienen que someterse a sus miedos en entornos reales. Algunos de los beneficios que presenta este tipo de tecnología son:
- Es una técnica no invasiva y segura ya que los pacientes son totalmente conscientes de que lo que se le está presentando es virtual y no está ocurriendo en realidad, por lo que les puede causar más tranquilidad.
- Pueden huir de la situación en el momento que lo requieran. Cuando sientan que llegan a su límite, invertir la situación es tan sencillo como cerrar los ojos o quitarse las gafas de realidad virtual sin necesidad de agravar la ansiedad.
- El proceso suele ser más rápido y eficaz. Primero, se presenta el estímulo que produce la fobia en una situación totalmente virtual donde la persona no conoce el entorno en el que se desarrolla. Posteriormente, se introduce el estímulo en el contexto donde se encuentra en ese momento. Por ejemplo, si el paciente tiene fobia a las arañas, se le puede presentar una araña virtual en la mesa que tiene delante, o incluso, en su brazo. Todo este proceso se va desarrollando según la evolución de la persona, hasta que finalmente se pueda enfrentar a su fobia o miedo en el entorno real.
Consideraciones sobre el uso de esta terapia
A pesar de todos los beneficios, el uso de la realidad virtual como terapia psicológica también presenta ciertas desventajas. Además de las limitaciones técnicas y el costo asociado con el uso de esta tecnología, algunas personas no son compatibles con el uso de dichos dispositivos. Por ejemplo, hay quienes pueden sentir mareos o náuseas durante la exposición virtual debido a la sensación de movimiento simulado.
Otros pueden experimentar incomodidad o ansiedad debido a la falta de familiaridad con la tecnología o simplemente porque no se sienten cómodos frente a esta modalidad de tratamiento. Estas limitaciones pueden afectar la efectividad y la accesibilidad de la terapia de realidad virtual, especialmente para aquellos que no pueden tolerar las experiencias virtuales.
Conclusión
La tecnología está evolucionando muy rápido y debemos avanzar paralelamente con ella, ya que nos puede brindar muchas ventajas y comodidades si se utiliza con responsabilidad. Ahora, la realidad virtual, como cualquier otro dispositivo electrónico, nunca puede sustituir la labor propia de un profesional, pero sí puede complementarla. El uso de las gafas de RV puede tener un carácter ocioso, pero también terapéutico si se utiliza de la manera adecuada. Por todo ello, debemos aprovechar las ventajas que nos pueden proporcionar como tratamientos terapéuticos dentro del ámbito de la psicología.
El mundo de la realidad tiene sus límites, pero el mundo de la imaginación es ilimitado
Jean-Jacques Rousseau
Referencias bibliográficas
- Bados, A. (2009). Fobias específicas. Departament de personalitat, Avaluacio y Tractament Psicologics. Universidad de Barcelona.
- Baños, R., Botella, C. y Quero, S. (2001). Tratamiento mediante realidad virtual para la fobia a volar: un estudio de caso. Clínica y Salud, 3(12), 391-404. http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=180618319006
- Bockholt, N. (2017). Realidad virtual, realidad aumentada, realidad mixta. Think with Google. https://www.thinkwithgoogle.com/intl/es-es/futuro-del-marketing/nuevas-tecnologias/realidad-virtual-aumentada-mixta-que-significa-inmersion-realmente/
- Roehl, B. (1996). Special Edition Using VRML. McMillan Computer Publishers.