La yerba mate es una planta originaria de Sudamérica que ha cautivado la atención global debido a su sabor distintivo y posibles beneficios para la salud. La infusión, es consumida tradicionalmente en países como Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil; aunque su popularidad, sin embargo, ha ido acompañada de un análisis crítico sobre los efectos positivos y negativos en la salud. ¿Cuáles son las propiedades salutogénicas de esta planta? ¿Y sus efectos negativos en la salud?
¿Qué es la yerba mate?
La planta tiene pequeñas flores blancas y sedosas, generalmente de cuatro pétalos, que se agrupan en inflorescencias en la parte superior de las ramas. Además, produce frutos de bayas rojas o marrón rojizas que contienen 4 o 5 semillas. Requiere, asimismo, alta humedad durante todo el año, mientras que es menos sensible a las fluctuaciones de temperatura y suele soportar incluso -6 °C.
Un sabor particular
Su sabor es descrito como herbáceo y ligeramente amargo. Tiene un alto contenido de compuestos activos, como los alcaloides de purina, los polifenoles y las saponinas, que le dan un sabor y aroma característicos. De igual manera, la yerba mate se puede preparar de diferentes formas, como con agua caliente o fría, y también mezclar con otros ingredientes, como leche o jugo de frutas, para crear diferentes combinaciones de sabores (Branco et al., 2013).
¿Cómo se consume el mate en los diferentes países?
La forma en que se consume la yerba mate varía según el país. En Argentina, Uruguay y Brasil se prepara vertiendo agua caliente sobre las hojas secas y se ingiere como una infusión llamada “mate”, “mate cocido” o “chimarrão” (Rocio Soledad et al., 2021).
Por otro lado, en Paraguay y el suroeste de Brasil, se consume como una bebida fría llamada “tereré”, que se prepara vertiendo agua fría sobre las hojas y se sirve a menudo con limón u otras frutas cítricas. En general, en estas regiones, su ingesta se realiza en una taza especial llamada “matero”, que puede estar hecha de calabaza, madera o porcelana, y se bebe a través de una especie de “sorbito” llamado “bombilla” (Miranda et al., 2023).
Alcaloides de purina: ¿Qué sabemos sobre ellos?
Específicamente en la yerba mate, estos se refieren a la cafeína y la teobromina. Los últimos son responsables de la actividad estimulante de la infusión, y sus efectos beneficiosos en la reducción de peso al estimular la lipólisis, así como efectos cardioprotectores, anti-diabéticos y antiinflamatorios.
Efectos de consumir esta planta
La cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que aumenta el estado de alerta, la concentración y el rendimiento cognitivo. Además, también tiende a mejorar el rendimiento físico al aumentar la resistencia y reducir la fatiga. Así, en complemento con los demás compuestos de la planta, suele tener efectos sinérgicos en la estimulación (Yue et al., 2022).
Esto, en general, es beneficioso para las personas que necesitan estar alerta y enfocadas durante largos períodos de tiempo. Además, como también mejora el rendimiento físico al aumentar la resistencia y reducir la fatiga, tiende a tener un impacto positivo en atletas y personas que, en general, realizan actividades físicas intensas (Alkhatib y Atcheson, 2017).
Más propiedades de la yerba mate
La bebida tiene otros efectos positivos en la salud, debido a sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antibacterianas. Ayuda, de esa forma, a reducir el colesterol, prevenir la peroxidación y reducir los lípidos en la sangre y los tejidos, siendo beneficioso para prevenir enfermedades crónicas como la obesidad, la hipertensión y diabetes.
Además, la yerba mate también tiene propiedades termogénicas, lo que significa que puede aumentar la tasa metabólica y la quema de calorías, lo que la hace popular entre quienes buscan perder peso. Así, podría decirse que es una bebida con múltiples beneficios para la salud, y su actividad estimulante es solo uno de sus efectos (Gambero y Ribeiro, 2015).
Efectos negativos de la yerba mate
El consumo de yerba mate no tiene únicamente efectos positivos en la salud, sino que, una ingesta excesiva suele tener, también, efectos secundarios negativos. En consecuencia, el consumo de grandes cantidades de yerba mate aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial y ansiedad patológica, y suele causar insomnio y otros trastornos del sueño. Además, también causa problemas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos efectos negativos se han observado principalmente en personas que consumen grandes cantidades de yerba mate de forma regular, y que su consumo moderado generalmente se considera seguro. Por ello, se recomienda consumirla con moderación y seguir las pautas de ingesta seguras (Gawron-Gzella et al., 2021).
¿Por qué tiene dichos efectos negativos?
Los problemas gastrointestinales que podría ocasionar el consumo de esta infusión se deben a que la yerba mate contiene compuestos que, ingeridos en grandes cantidades, irritan el revestimiento del estómago e intestino. Pues, como decíamos antes, los alcaloides de purina no son los únicos compuestos activos que están presentes en esta planta. Sino que contiene, además, polifenoles y saponinas, las cuales son las responsables de esta irritación al consumirse en grandes cantidades. Estos últimos aumentan la producción de ácido en el estómago y causan inflamación en el tracto digestivo, lo que a veces suele provocar síntomas como, por ejemplo, diarrea.
Sobre la predisposición a padecer cáncer
Lo cierto es que su ingesta ha correlacionado positivamente con ciertos tipos de cánceres. No obstante, es importante destacar que la simple ingesta de yerba mate no predispone al individuo a padecerlos.
Ahora, hay evidencia que sugiere que beber bebidas calientes de yerba mate aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer, especialmente el de esófago. Por ello, el riesgo parece estar asociado con la temperatura de la bebida en lugar de la combinación específica de yerba mate con otros ingredientes.
De hecho, se han encontrado informes de diferentes regiones del mundo, incluyendo Irán, que muestran un aumento en la incidencia de cáncer de esófago con el consumo de bebidas muy calientes como el café y el té. Por otro lado, los estudios específicos sobre el consumo de yerba mate y el riesgo de cáncer se han centrado principalmente en América del Sur donde la bebida es más popular (Luo y Ge, 2022).
¿Qué han encontrado estos estudios?
De esa manera, un estudio combinado de casos y controles de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay encontró que la incidencia de cáncer de células escamosas de esófago aumenta con la ingesta acumulativa y la temperatura de la bebida de yerba mate consumida. Además, otro estudio clínico multisitio realizado en Uruguay encontró que beber bebidas calientes de yerba mate estaba asociado significativamente con otros tipos de cánceres, como el de cuello uterino, próstata y riñón.
Conclusión
La yerba mate representa una fascinante amalgama de tradición, sabor y potenciales beneficios para la salud. Y es que, sus propiedades estimulantes, antioxidantes y termogénicas han impulsado su consumo. Sin embargo, sus efectos negativos, especialmente cuando se consume en exceso, resaltan la importancia de su ingesta moderada. Por ello, la investigación continua sobre esta infusión se debe equilibrar cuidadosamente sus ventajas y riesgos para ofrecer orientación precisa sobre su consumo y promover un uso responsable para la salud pública.
Referencias bibliográficas
- Alkhatib, A. y Atcheson, R. (2017). Yerba Maté (Ilex paraguariensis) metabolic, satiety, and mood state effects at rest and during prolonged exercise. Nutrients, 9(8), 882. https://doi.org/10.3390/nu9080882
- Branco, C. dos S., Scola, G., Rodrigues, A. D., Cesio, V., Laprovitera, M., Heinzen, H., dos Santos, M. T., Fank, B., de Freitas, S. C. V., Coitinho, A. S. y Salvador, M. (2013). Anticonvulsant, neuroprotective and behavioral effects of organic and conventional yerba mate (Ilex paraguariensis St. Hil.) on pentylenetetrazol-induced seizures in Wistar rats. Brain Research Bulletin, 92, 60-68. https://doi.org/10.1016/j.brainresbull.2012.11.008
- Gambero, A., y Ribeiro, M. (2015). The Positive Effects of Yerba Maté (Ilex paraguariensis) in Obesity. Nutrients, 7(2), 730-750. https://doi.org/10.3390/nu7020730
- Gawron-Gzella, A., Chanaj-Kaczmarek, J. y Cielecka-Piontek, J. (2021). Yerba Mate—A long but current history. Nutrients, 13(11), 3706. https://doi.org/10.3390/nu13113706
- Luo, H. y Ge, H. (2022). Hot tea consumption and esophageal cancer risk: A meta-analysis of observational studies. Frontiers in Nutrition, 9. https://doi.org/10.3389/fnut.2022.831567
- Miranda, A. R., Cortez, M. V., Scotta, A. V. y Soria, E. A. (2023). Caffeinated non-alcoholic beverages on the postpartum mental health related to the COVID-19 pandemic by a cross-sectional study in Argentina. Human Nutrition & Metabolism, 33(200198), 200198. https://doi.org/10.1016/j.hnm.2023.200198
- Rocio Soledad, G.-L., Lorena Gisel, C., Norailys, L., Humberto, L., Daniel Fernando, A. y Hernan Gabriel, F. (2021). Yerba mate modulates tumor cells functions involved in metastasis in breast cancer models. Frontiers in Pharmacology, 12. https://doi.org/10.3389/fphar.2021.750197
- Yue, Z., Fu, H., Ma, H., Ma, H., Li, L., Feng, Z., Yin, Y., Wang, F., Du, B., Liu, Y., Zhao, R., Kan, M., Sun, H., Zhang, Z. y Yu, S. (2022). Exploration of the main active components and pharmacological mechanism of Yerba Mate based on network pharmacology. Endokrynologia Polska, 73(4), 725-735. https://doi.org/10.5603/ep.a2022.0026
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