El diagnóstico diferencial en la catatonía se erige como un mecanismo crucial para desentrañar un cuadro clínico que puede esconder un trastorno neuroinmunológico subyacente o un efecto adverso farmacológico potencialmente letal. Teniendo en cuenta que hay condiciones específicas que deben considerarse como parte del diagnóstico diferencial para cada tipo de catatonía (es decir, los tipos motores hipocinética, hipercinética y paracinética, así como con cualquier tipo motor de catatonía cuando es maligna). Veamos el diagnóstico diferencial de la catatonía.

Algunos cuadros a diferenciar de la catatonía

Antes de ver el diagnóstico diferencial de la catatonía, definámosla. Es un síndrome neuropsiquiátrico caracterizado por movimientos, comportamientos y abstinencia anormales, es una condición que se observa con mayor frecuencia en trastornos del estado de ánimo, pero también se puede ver en trastornos psicóticos, médicos, neurológicos y de otro tipo.

La mayoría de los estudios sobre la incidencia de la catatonía encuentran que está entre el 5% y el 20% en el entorno psiquiátrico agudo para pacientes hospitalizados (Burrow et al., 2023). Y, dadas las diversas presentaciones y síntomas de la catatonía, puede ser difícil diagnosticarla y tratarla si no se identifica correctamente y de manera oportuna (Edinoff et al. 2021). Ahora sí, veamos el diagnóstico diferencial de la catatonía.

Abulia/Mutismo acinético

Este trastorno, caracterizado por una volición reducida o ausente, se debe típicamente a una lesión neurológica que afecta a la corteza prefrontal ventromedial o la corteza cingulada anterior (por ejemplo, accidente cerebrovascular, lesión cerebral traumática). Los pacientes exhiben reducciones graves en el movimiento y el habla espontáneos, que pueden parecerse a la catatonía. Sin embargo, la abulia no suele presentar otros signos clásicos de catatonia (por ejemplo, mutismo, catalepsia, postura, ecofenómenos), y la presencia de tales justificaría una mayor consideración de la catatonía.

Delirio hipoactivo

El delirio se presenta con trastornos cognitivos, particularmente en los dominios de la atención, orientación y memoria. Evaluar la catatonía en el contexto del delirio y viceversa puede ser difícil. Pues ambas condiciones pueden presentar una disminución de la capacidad de respuesta a los estímulos externos y la falta de movimiento. Los hallazgos clásicos más específicos de la catatonía a menudo son útiles para identificar la catatonía en pacientes con delirio o en riesgo.

Trastorno neurocognitivo mayor/Demencia

No hay que olvidar que, en etapas posteriores del trastorno neurocognitivo mayor/demencia, los pacientes pueden desarrollar hipoquinesis y mutismo. Sin embargo, no desarrollan síntomas de catatonía específicos clásicos, como postura, catalepsia y flexibilidad cerosa a menos que esté presente una catatonía comorbida. Además, el deterioro crónico significativo en múltiples dominios cognitivos es típico de los trastornos neurocognitivos, pero no de la catatonía. Por eso, obtener un historial cronológico de la progresión clínica puede ser esclarecedor, dado que la mayoría de estos primeros tienden a desarrollarse y empeorar con el tiempo.

Síndrome de bloqueo

Los pacientes con la condición devastadora del síndrome de bloqueo son inmóviles y mudos. A menudo están motivados para tratar de comunicarse con movimientos oculares (que pueden ser sus únicos movimientos voluntarios residuales), mientras que los pacientes con catatonía hipocinética no intentan comunicarse espontáneamente. El síndrome de bloqueo es causado por lesiones del tronco cerebral identificadas en la resonancia magnética cerebral.

Enfermedad de Parkinson en etapa tardía

La enfermedad de Parkinson en etapa tardía puede presentarse con inmovilidad, rigidez y una marcada disminución del habla. Aquí vemos a pacientes que tienen un diagnóstico conocido de párkinson y otras características distintivas de ello, incluyendo temblor en reposo, respuesta positiva a la levodopa e inestabilidad postural, y/o un escáner de transportador de dopamina positivo (escáner del transportador de dopamina [DaT-SPECT], una prueba basada en tomografía computarizada por emisión de fotón único).

Síndrome de la persona rígida

Los pacientes con síndrome de persona rígida tienen dificultades para moverse debido a la rigidez muscular y el espasmo. La condición se ve exacerbada por el estrés.

Los síntomas como el movimiento limitado y la respuesta positiva a las benzodiazepinas pueden parecerse un poco a la catatonía hipoactiva. Ahora, este síndrome se diferencia de la catatonía en que los pacientes son verbales y normalmente están completamente intactos cognitivamente. Un diagnóstico de síndrome de la persona rígida está respaldado por niveles elevados de anticuerpos descarboxilasa del ácido glutámico.

Otros importantes en el diagnóstico diferencial de la catatonía

Existen ciertas entidades clínicas que deben considerarse especialmente cuando se evalúa a un paciente con catatonía hipercinética (excitada) o paracinética. 

Acatisia

En la catatonía hipercinética, a menudo hay estados no intensuosos y abruptos de agitación psicomotora que pueden parecerse a la acatisia. Sin embargo, los pacientes con acatisia a menudo describirán un estado interno de inquietud e incomodidad que conduce y perpetúa los síntomas motores. La acatisia puede ser persistente y debilitante.

Como inciso, para algunos, el uso a corto plazo de un antipsicótico de alta potencia, antiemético antagonista D2 (por ejemplo, metoclopramida) u otra exposición a sustancias podría causar acatisia episódica que puede responder a un betabloqueante o benzodiazepina. Además, aquellos con acatisia normalmente no exhibirán ningún otro signo de catatonía.

Delirio hiperactivo

Tanto la catatonía como el delirio hiperactivo pueden presentarse con agitación. Las características distintivas del delirio incluyen un nivel de excitación deteriorado o fluctuante, atención y otras perturbaciones cognitivas. El EEG puede ser útil para confirmar el diagnóstico de delirio. Y este, en el delirio, normalmente mostrará una desaceleración difusa del fondo en el rango delta o una variedad de otras anomalías distintas.

Episodio maníco

Tanto un episodio maníaco como una catatonía hipercinética pueden presentarse con habla desorganizada y excesiva, agitación y/o excitación. Una característica distintiva es que la agitación en la catatonia no está dirigida a objetivos, mientras que un episodio maníaco puede incluir agitación dirigida a objetivos. Ahora, es importante tener en cuenta que un episodio maníaco grave y una catatonía pueden coexistir.

Catatonia maligna

La catatonía maligna es un subtipo de catatonía potencialmente mortal con síntomas de nivel alterado de excitación, rigidez, inestabilidad autonómica (por ejemplo, hipertermia, taquicardia) y creatinina fosfoquinasa sérica elevada. Ojo, es importante destacar que la catatonía maligna puede ocurrir en todos los tipos de catatonía motora, desde la hipocinesis extrema hasta la hiperquinesis.

Condiciones que comparten características clínicas con catatonía maligna

Como mencionamos, la catatonía maligna es la forma más grave y potencialmente mortal del síndrome catatónico. Se caracteriza por una combinación de síntomas catatónicos clásicos (como mutismo, estupor, rigidez, negativismo o posturas mantenidas) junto con síntomas sistémicos severos que indican una disfunción autonómica y metabólica.

Síndrome neuroléptico maligno

Esta reacción idiosincrásica potencialmente mortal a los medicamentos bloqueadores de dopamina (generalmente antipsicóticos) muy a menudo se presenta con catatonía maligna. Como tal, expertos consideran que el síndrome neuroléptico maligno es un tipo de catatonía maligna que es precipitada por agentes bloqueantes del receptor de dopamina. Este se presenta clásicamente con rigidez e hipertermia, normalmente acompañado de mutismo, delirio y características adicionales de inestabilidad autónoma, como taquicardia e hipertensión.

Cuando se sospecha del cuadro, es imperativo suspender inmediatamente los antipsicóticos y otros medicamentos bloqueadores de dopamina. Puede tratarse con medidas de apoyo (por ejemplo, monitoreo de signos vitales, fluidos, mantas refrescantes), dantroleno, bromocriptina y ECT.

Encefalitis anti-NMDAR (receptor anti-N-metil-D-aspartato)

Condición que puede presentarse con catatonía de espectro completo, o los pacientes pueden tener solo algunos de los síntomas clásicos de la catatonía, incluida la inestabilidad autonómica y/o la creatina fosfoquinasa elevada como se ve en la catatonía maligna.

Eso sí, los síntomas específicos de la catatonía, como la mirada fija, la flexibilidad cerosa y el negativismo, están presentes con menos frecuencia aquí, aunque pueden estar presentes en casos graves de catatonía inducida por esto. Aquí puede haber una respuesta incompleta a una prueba de desafío de lorazepam, y ciertos pacientes con catatonía pueden no experimentar una respuesta clínica al lorazepam en absoluto. Al igual que algunas formas de catatonía, esta puede ser sensible a la exposición a medicamentos antipsicóticos y exhibir un empeoramiento de los signos catatónicos en el entorno de la medicación antipsicótica de alto bloqueo de dopamina (alta potencia).

Síndrome de serotonina

A pesar de que rara vez se considera en el espectro con catatonía, el síndrome de serotonina puede presentar muchas de las características clásicas de la catatonia maligna, incluida la inestabilidad autonómica, hipertermia y rigidez. La hiperreflexia, el mioclono y los síntomas gastrointestinales pueden ayudar a identificar el síndrome. Sin olvidar lo necesario que es cuantificación del uso y las dosis de todos los agentes serotoninérgicos tomados antes de la presentación (Wilson et al., 2025).

Conclusión

El diagnóstico diferencial en el contexto de la catatonía es una labor de desciframiento de un fenómeno multifacético que puede enmascarar condiciones severamente heterogéneas. Desde la abulia hasta el síndrome neuroléptico maligno, el abanico de cuadros clínicos asociados a la catatonía revela el desafío inherente en la interpretación de síntomas que comparten una superficie similar pero albergan raíces etiológicas profundamente divergentes.

En este entramado clínico, lo decisivo no es tanto la identificación de signos comunes, sino la habilidad para discernir las sutiles fracturas diagnósticas que separan, por ejemplo, la rigidez del síndrome de la persona rígida del negativismo catatónico, o la hiperexcitabilidad del episodio maníaco de la hiperquinesis catatónica. Así, el acto clínico se convierte en un ejercicio de fina observación donde cada matiz sintomático –desde el parpadeo involuntario hasta el espasmo muscular– puede ser una clave para desenmascarar un cuadro potencialmente letal o, al contrario, una condición reversible con un manejo terapéutico adecuado.

Referencias bibliográficas

• Burrow, J. P., Spurling, B. C. & Marwaha, R. (2023). Catatonia. [Updated 2023 May 8]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430842/
• Edinoff, A. N., Kaufman, S. E., Hollier, J. W., Virgen, C. G., Karam, C. A., Malone, G. W., Cornett, E. M., Kaye, A. M. y Kaye, A. D. (2021). Catatonia: Clinical Overview of the Diagnosis, Treatment, and Clinical Challenges. Neurology international, 13(4), 570-586. https://doi.org/10.3390/neurolint13040057
• Rogers, J. P., Zandi, M. S. y David, A. S. (2023). The diagnosis and treatment of catatonia. Clinical medicine (London, England), 23(3), 242-245. https://doi.org/10.7861/clinmed.2023-0113
• Rogers, J. P., Oldham, M. A., Fricchione, G., Northoff, G., Ellen Wilson, J., Mann, S. C., Francis, A., Wieck, A., Elizabeth Wachtel, L., Lewis, G., Grover, S., Hirjak, D., Ahuja, N., Zandi, M. S., Young, A. H., Fone, K., Andrews, S., Kessler, D., Saifee, T., Gee, S. & David, A. S. (2023). Evidence-based consensus guidelines for the management of catatonia: Recommendations from the British Association for Psychopharmacology. Journal of psychopharmacology (Oxford, England), 37(4), 327-369. https://doi.org/10.1177/02698811231158232
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