Puede que el común de la población reconozca, en cierta medida, que las tareas del cerebro son bastante complejas. Sin embargo, hay algunas que son conocidas por involucrarse en muchas funciones. Una de ellas es la unión temporoparietal, una región de asociación supramodal cuyo rol en la cognición social y la atención sigue siendo objeto de discusión en la comunidad científica. En esta nota, indagaremos sobre el papel de esta región cerebral en distintos procesos cognitivos, así como algunas investigaciones que se han hecho sobre el nexo de la unión temporoparietal con algunos trastornos.
¿Qué es y dónde está la unión temporoparietal?
La unión temporoparietal es una región de asociación supramodal situada en la intersección del extremo posterior del surco temporal superior, el lóbulo parietal inferior y la corteza occipital lateral. En consiguiente, es de gran importancia en el funcionamiento cerebral. Esto se debe a que integra información proveniente del tálamo lateral y posterior, así como de áreas visuales, auditivas, somestésicas y límbicas.
Un rol importante en la cognición humana
Al integrar información de varias áreas, la unión temporoparietal cumple un rol muy importante en varias funciones cognitivas. A su vez, dichas funciones son llevadas a cabo por la parte izquierda de la unión temporoparietal o por la parte derecha (Bzdok et al., 2013):
- Procesamiento del lenguaje y la semántica: La unión temporoparietal izquierda está relacionada con el procesamiento del lenguaje y la interpretación del significado de las palabras.
- Procesos atencionales: La unión temporoparietal derecha muestra selectividad en procesos atencionales de bajo nivel, como la reorientación espacial, conflicto visuo-propioceptivo y detección multimodal de cambios sensoriales.
- Procesamiento de información social: La unión temporoparietal derecha está implicada en el procesamiento de información social a un nivel más alto. Ciertos estudios la han asociado con la representación de metas imaginadas de las acciones de otras personas, así como en la cognición social al representar los estados mentales de los demás.
¿Cuáles son algunas de sus funciones?
Hay muchas funciones de las que se encarga la unión temporoparietal. Sin embargo, aquellas más discutidas por la literatura científica han sido las que se relacionan con aspectos atencionales y sociales. Veamos algunas (Bukowski y Lamm, 2020).
Regulación emocional mediante reevaluación cognitiva
Se trata de un proceso que involucra de forma bilateral la unión temporoparietal media. Asimismo, la reevaluación cognitiva para regular las emociones refiere a la reinterpretación o cambio de la evaluación de un estímulo afectivo para modular su impacto emocional.
Procesamiento mental
La unión temporoparietal nos permite interpretar el comportamiento de los demás en términos de sus estados mentales (procesamiento mental o mentalizing), como creencias e intenciones. Por tanto, este proceso se convierte en el núcleo de tareas cognitivas sociales como la teoría de la mente, la empatía, altruismo y razonamiento moral.
Algunos estudios sugieren que diferencias individuales en la unión temporoparietal están relacionadas con rasgos de personalidad y el tamaño de las redes sociales. En ese sentido, comprender esta función cognitiva nos ayuda a mejorar la interacción y comprensión de los demás.
Reorientación de la atención
Se trata de un mecanismo atencional implementado a través de la red de atención ventral, con dominancia hemisférica derecha en la unión temporoparietal. Refiere a la detección de estímulos no atendidos, pero conductualmente relevantes hacia los cuales la atención se desplaza o se reorienta de manera refleja desde otro foco de atención. Estos estímulos son salientes porque pueden ser esperados, inesperados o estar asociados con emociones o sistemas de recompensa.
De funciones cognitivas al rol de la unión temporoparietal en trastornos
Así como la unión temporoparietal se involucra en numerosos procesos cognitivos, existen investigaciones que han abordado su nexo con distintos trastornos a nivel psicológico, neurológico y psiquiátrico.
Trastornos del espectro autista
En una investigación sobre el trastorno del espectro autista (TEA), se estudió la actividad cerebral de personas mientras veían un episodio de la serie de The Office. Ambos grupos, con y sin TEA, mostraron activación en regiones cerebrales asociadas con la percepción y cognición social durante los momentos más incómodos. Sin embargo, aquellos con TEA presentaron menos actividad en una región cercana a la unión temporoparietal derecha y el final del surco temporal superior derecho. Estos hallazgos sugieren que estas últimas zonas desempeña un papel especial en los procesos sociales, y su función puede ser atípica en personas con TEA mientras se involucran en el mundo social (Pantelis et al., 2015).
Esquizofrenia
La esquizofrenia está asociada con notables deterioros en la cognición social, pero aún no se comprenden completamente sus correlatos neurales. Al parecer, los hallazgos sugieren que la unión temporoparietal media podría ser un objetivo para mejorar los déficits en la cognición social de individuos con esquizofrenia.
Para abordar esto, se han llevado a cabo investigaciones utilizando estímulos naturales para examinar la función de la unión temporoparietal derecha y el surco temporal superior posterior, en la inferencia social (componente clave de la cognición social en la esquizofrenia). Por esto, nos referimos a un centro integrador de redes corticales relacionadas con la comprensión de situaciones sociales complejas (Patel et al., 2021).
Ansiedad social
La ansiedad social está relacionada con un procesamiento anormal de información autorreferencial, como la atención excesiva centrada en uno mismo. En base a esto, se ha observado que el el trastorno característicos está asociado con estructuras corticales, incluyendo la unión temporoparietal, que forman parte de la red por defecto, así como regiones relacionadas con la teoría de la mente y el polo temporal, y la ínsula (Yoon et al., 2019).
Estas áreas cerebrales de la unión temporoparietal están implicadas en el procesamiento anormal de la información autorreferencial en personas con dicho trastorno. En consecuencia, los correlatos neurales podrían ser considerados biomarcadores a estudiar en futuros tratamientos.
Conclusión
Al tener varias funciones a su cargo, la unión temporoparietal puede volverse una tarea difícil para todo aquel investigador que desee incluirla en un estudio. No solo en investigaciones a nivel de sus procesos cognitivos, como la cognición social y la atención, sino también en aquellas que refieren a trastornos psiquiátricos. No obstante, poder recabar datos sobre esta región encefálica, nos permite desarrollar nuevos modelos terapéuticos para distintas condiciones y trastornos. Los cuales, a pesar de poseer un sólido marco teórico en la actualidad, continúan presentando ciertas carencias.
Referencias bibliográficas
- Bukowski, H. y Lamm, C. (2020). Temporoparietal Junction. En Encyclopedia of Personality and Individual Differences (pp. 5413-5417). Springer International Publishing. https://doi.org/10.1007/978-3-319-24612-3_863
- Bzdok, D., Langner, R., Schilbach, L., Jakobs, O., Roski, C., Caspers, S., Laird, A. R., Fox, P. T., Zilles, K. y Eickhoff, S. B. (2013). Characterization of the temporo-parietal junction by combining data-driven parcellation, complementary connectivity analyses, and functional decoding. NeuroImage, 81, 381-392. https://doi.org/10.1016/j.neuroimage.2013.05.046
- Pantelis, P. C., Byrge, L., Tyszka, J. M., Adolphs, R. y Kennedy, D. P. (2015). A specific hypoactivation of right temporo-parietal junction/posterior superior temporal sulcus in response to socially awkward situations in autism. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 10(10), 1348-1356. https://doi.org/10.1093/scan/nsv021
- Patel, G. H., Arkin, S. C., Ruiz-Betancourt, D. R., Plaza, F. I., Mirza, S. A., Vieira, D. J., Strauss, N. E., Klim, C. C., Sanchez-Peña, J. P., Bartel, L. P., Grinband, J., Martinez, A., Berman, R. A., Ochsner, K. N., Leopold, D. A. y Javitt, D. C. (2021). Failure to engage the temporoparietal junction/posterior superior temporal sulcus predicts impaired naturalistic social cognition in schizophrenia. Brain: a journal of neurology, 144(6), 1898-1910. https://doi.org/10.1093/brain/awab081
- Yoon, H. J., Seo, E. H., Kim, J. J. y Choo, I. H. (2019). Neural Correlates of Self-referential Processing and Their Clinical Implications in Social Anxiety Disorder. Clinical psychopharmacology and neuroscience: the official scientific journal of the Korean College of Neuropsychopharmacology, 17(1), 12-24. https://doi.org/10.9758/cpn.2019.17.1.12
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Dejo mí aporte destacando algunos temas.
Algunas de las funciones de la unión temporoparietal incluyen la integración de información sensorial, la percepción espacial, la atención selectiva, el procesamiento del lenguaje y la comprensión de las emociones y la empatía.
Desde funciones cognitivas hasta trastornos neuropsiquiátricos, la unión temporoparietal está implicada en trastornos del espectro autista, esquizofrenia, trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno bipolar, entre otros.
La ansiedad social es un trastorno de ansiedad caracterizado por un miedo intenso y persistente a situaciones sociales o de rendimiento, en las que la persona teme ser juzgada, humillada o rechazada por otros. Esto puede interferir significativamente en su vida social y laboral.
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