A lo largo de la historia de las psicoterapias, tanto los miedos irracionales como las fobias se han configurado como un área clave de investigación. En este sentido, diversos autores se han dedicado a desarrollar técnicas para que las personas puedan abordar de manera progresiva sus fobias, reduciendo así, de forma significativa, los síntomas que producen. Referente a las temáticas mencionadas, Joseph Wolpe realizó inagotables contribuciones que cambiaron rotundamente las herramientas utilizadas para el abordaje. En esta nota exploraremos la técnica de desensibilización sistemática, introducida por Wolpe en los años 50.
¿Quién fue este célebre psiquiatra?
Joseph Wolpe (1915-1997) fue un destacado psiquiatra sudafricano que realizó incontables aportes en el campo de las terapias comportamentales. Reconocido por su innovadora técnica de desensibilización sistemática, Wolpe revolucionó la forma en que se abordaban las fobias y otros trastornos de ansiedad. Y es que, su enfoque integrador, combinaba la exposición gradual y la relajación proporcionando soluciones efectivas para el tratamiento de los trastornos psicológicos. Con base en lo anterior, se podría decir que Joseph Wolpe sentó las bases para la psicoterapia moderna, influyendo profundamente en los abordajes que se utilizan en la actualidad.
La ansiedad como foco
La Segunda Guerra Mundial marcó un hito crucial en la vida de Joseph Wolpe. En este período se enlistó como médico tratante de los soldados que volvían del frente de guerra, y comenzó a interesarse en los trastornos de ansiedad y a desarrollar sus ideas sobre cómo tratarlos.
Es allí donde surge la necesidad de tratamientos efectivos para lo que el autor relata como “neurosis de guerra“, hoy conocido como trastorno de estrés postraumático (TEPT). Dicha experiencia, inspiró sus enfoques terapéuticos que condujeron al desarrollo de la técnica de desensibilización sistemática. Pero, ¿en qué consiste esta técnica?
Uno de los principales aportes de Wolpe: La desensibilización sistemática
Para desarrollarla, Wolpe aplicó el principio de la inhibición recíproca: la relajación anula la ansiedad porque son respuestas incompatibles. Pues, fisiológicamente, el sistema nervioso simpático se activa cuando hay una respuesta de ansiedad; mientras, en la relajación, se activa el sistema nervioso parasimpático. Por lo tanto, en términos generales, la relajación contrarresta la ansiedad o el miedo intenso. Sin embargo, los datos experimentales indican que esta técnica es eficaz incluso en ausencia de respuesta incompatible.
Pasos a seguir para su aplicación
Con el propósito de estructurar la implementación de la técnica de desensibilización sistemática se sugiere una secuencia de pasos a seguir. Estos procedimientos se describen de la siguiente manera:
- Identificación de la jerarquía de ansiedad: En primer lugar, terapeuta y paciente colaboran para crear una lista ordenada de situaciones que provocan este cuadro, desde las menos a las más temidas.
- Aprendizaje de técnicas de relajación: En segundo lugar, el consultante aprende y practica junto con el profesional técnicas de relajación, como lo son la respiración profunda o la relajación muscular progresiva.
- Exposición gradual: Luego, se expone de forma controlada y gradual a los elementos de la jerarquía de ansiedad, comenzando por los menos temidos y avanzando hacia los más temidos, mientras practica las técnicas de relajación aprendidas. Es importante aclarar que el terapeuta evalúa de qué manera es más adecuado realizar estas exposiciones, según el paciente particular y el grado de malestar que generan.
- Desensibilización: Con el tiempo, el consultante experimenta una disminución significativa de la ansiedad asociada con los estímulos temidos, lo que resulta en una reducción generalizada de la respuesta de ansiedad.
Un ejemplo de aplicación
Dado que comprender las técnicas puede resultar algo difícil sin tener un caso clínico como referencia, ilustraremos la aplicación de la desensibilización sistemática en el caso de un hombre de 24 años con vómitos recurrentes en situaciones de interacción social. Se observó que el paciente experimentaba una intensa ansiedad en contextos de comidas/cenas con personas de su círculo social y laboral, especialmente mujeres (Labrador, 2000).
Desarrollo de la técnica
Como forma de abordaje de la ansiedad relacionada con situaciones sociales de estas característica, se utilizaron diversas técnicas y herramientas. A partir de la octava sesión, se comenzó a implementar la técnica de desensibilización sistemática propuesta por Wolpe con el fin de reducir la ansiedad asociada a las mencionadas situaciones. Además, realizaron exposiciones en vivo y se entrenó al paciente en la valoración de situaciones futuras de comidas/cenas.
En primer lugar, se construyó en conjunto una jerarquía de ansiedad que incluía diferentes situaciones de interacción social. A pesar de la dificultad para generarla debido a la cantidad y diversidad de los ítems que provocaban respuestas ansiosas, la jerarquía final constó de 17 ítems.
Luego, se trabajó en la exposición gradual a cada ítem de la jerarquía, permitiendo al consultante habituarse a las situaciones que le generaban malestar. A lo largo de las mismas observaron una disminución en la probabilidad subjetiva de vomitar en situaciones similares. A su vez, se generó un aumento en la satisfacción del paciente en dichos contextos. De esta manera, la desensibilización sistemática, combinada con técnicas cognitivas, resultó ser una técnica clave utilizada en el tratamiento del caso, como en el de tantos otros.
Conclusión
La técnica implementada por Joseph Wolpe ha sido un hito en el tratamiento de las fobias desde su concepción hasta la actualidad. A lo largo de su trayectoria profesional y fuertemente influenciado por sus vivencias durante la Segunda Guerra Mundial, Wolpe desarrolló un enfoque terapéutico que ha dejado un legado perdurable en la psicología clínica. Además de la desensibilización sistemática, también generó importantes contribuciones al campo de la terapia cognitivo-conductual, como la terapia de exposición, la técnica de la parada del pensamiento, la terapia de exposición prolongada y la técnica de la desensibilización encubierta.
Su enfoque basado en la evidencia y centrado en la exposición gradual, continúa guiando la práctica clínica hacia un tratamiento más efectivo de los trastornos de ansiedad. Si te interesa aprender más sobre el abordaje de esta temática, te invitamos a nuestro curso en terapia de activación conductual para los trastornos de ansiedad.
Referencias bibliográficas
- Labrador, F. L. (2000). Evaluación y tratamiento de un caso de vómitos recurrentes en situaciones de interacción social heterosexual. Clínica y Salud. Investigación Empírica En Psicología, 11(1), 99-134.
- Wolpe, J. (1948). Treatment of war neuroses. British Medical Journal, 2(4582), 817-820.
- Wolpe, J. (1958). Psychotherapy by Reciprocal Inhibition. University Press.
- Wolpe, J. (1968). Psychotherapy by reciprocal inhibition. Conditional Reflex, 3(4), 234-240. https://doi.org/10.1007/bf03000093
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