Actualmente, existe cierta controversia sobre la consideración de que la depresión está relacionada con una disminución en la concentración o actividad de la serotonina en el cerebro. Esta hipótesis, ampliamente aceptada y promovida, es la base para el desarrollo de fármacos antidepresivos que actúan sobre el sistema serotoninérgico. Sin embargo, también se plantean críticas y evidencia contradictoria en relación con dicha teoría. En esta nota profundizaremos más acerca del debate que existe entre la concentración de la serotonina y cuadros psicopatológicos como la depresión.

Adentrémonos en la discusión

Históricamente, se creía que la depresión estaba relacionada principalmente con un desequilibrio de neurotransmisores en el cerebro. Esta teoría impulsó, entre otras cuestiones, al desarrollo de antidepresivos tales cómo los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). A medida que los debates iban avanzando en el tiempo, se argumentó que existía la posibilidad de que los efectos terapéuticos de los antidepresivos no estuvieran directamente relacionados con el incremento de los niveles de serotonina. Más bien, podrían estar relacionados con otros mecanismos de acción, como la neuroplasticidad o la regulación de la actividad neuronal.

Investigaciones sobre depresión y 5-HIAA

Serotonina y depresión

En el contexto de la investigación sobre la depresión y la serotonina, varios estudios examinaron tanto la serotonina como su metabolito, el ácido 5-hidroxiindolacético (5-hydroxyindoleacetic acid, 5-HIAA, en inglés). Este neurotransmisor desempeña un papel crucial en la regulación del estado de ánimo, el sueño y el apetito, entre otras funciones.

Por su parte, el 5-HIAA es el producto de degradación de la serotonina, y se considera un marcador indirecto de la actividad serotoninérgica del cerebro. De hecho, la medición de 5-HIAA en el líquido cefalorraquídeo (LCR) es un recurso ideal para estudiar biomarcadores de posibles enfermedades cerebrales.

Sobre los receptores de serotonina

Los receptores son proteínas especializadas ubicadas en la superficie de las células. Las mismas, tienen la capacidad de reconocer y unirse a moléculas específicas, como neurotransmisores, hormonas u otras sustancias químicas. Al investigar sobre la depresión y la serotonina, varios estudios analizaron específicamente los receptores de serotonina, que interactúan con esta para transmitir señales y regular diversas funciones fisiológicas y conductuales, algunas asociadas con el estado de ánimo.

¿Qué resultados arrojan los estudios encontrados?

Serotonina y depresión

Los resultados de dos metaanálisis sugirieron que no había diferencia en los receptores 5-HT1A entre las personas diagnosticadas con depresión y el grupo control. Incluso, que en ciertos casos, el nivel de estos receptores inhibitorios era hasta más bajo.

Ambos metaanálisis se basaron en estudios que involucraban predominantemente a pacientes que estaban tomando o habían tomado recientemente antidepresivos u otros tipos de medicación psiquiátrica. Tal medicación puede aumentar los niveles de serotonina acumulados en el cuerpo y modificar la expresión de los receptores. En este sentido, se aclara sobre la posible influencia de la medicación en los hallazgos obtenidos.

Entonces… ¿Qué relación mantienen?

De esta forma, en los estudios revisados no se encontró evidencia de una asociación entre las concentraciones de 5-HIAA en el LCR y la depresión. Así, a pesar de la tan expandida hipótesis de la influencia de la serotonina en la depresión, los metaanálisis y revisiones sistemáticas realizados no han encontrado una asociación clara y consistente entre niveles bajos de serotonina y la presencia de esta psicopatología.

En cuanto a los transportadores de serotonina (SERT)

El transportador de serotonina (serotonin transporter, SERT, en inglés) es una proteína que se encuentra en las membranas de las células nerviosas. Esta proteína tiene un papel crucial en la regulación de la serotonina en el cerebro y su función principal es transportar la serotonina desde el espacio sináptico de vuelta a las neuronas presinápticas, donde puede ser reciclada o degradada.

Esta recaptación de serotonina por el SERT es un mecanismo importante para controlar la duración e intensidad de la señalización serotoninérgica en la sinapsis. Debido a esto, el estudio del SERT se torna fundamental para comprender los mecanismos subyacentes a los trastornos del estado de ánimo. Además de en el desarrollo de tratamientos farmacológicos dirigidos a modular la neurotransmisión serotoninérgica.

¿Qué rol desempeña el SERT en la depresión?

Los estudios encontraron posibles disminuciones en la unión del SERT en algunas áreas del cerebro, aunque los efectos no fueron consistentes en todas las revisiones. Cabe mencionar aquí, que los efectos de los antidepresivos y otros medicamentos no pueden descartarse. Y es que, la mayoría de los participantes tenían historial de uso de dichos fármacos.

Serotonina y depresión

¿Cómo se realizó este estudio?

Para realizar el artículo de referencia, los investigadores revisaron las bases de datos más importantes como PubMed, EMBASE y PsycINF. Así mismo, se incluyó información sobre la neuroanatomía y las bases bioquímicas de la depresión hasta diciembre del 2020. Y, a su vez, se realizó una evaluación de la calidad de los estudios incluidos y la certeza de los resultados obtenidos para cada área de investigación relacionada con la temática.

En este sentido, también se incluyeron estudios sobre la depresión y su relación con la depleción de triptófano (aminoácido esencial necesario para la síntesis de serotonina en el cerebro) y factores genéticos, como variaciones en el gen SERT. Estos estudios también sostienen la hipótesis de que no existe, hasta el momento, una evidencia sólida que ampare la relación entre los niveles bajos de serotonina y la depresión.

El debate sigue en pie

A modo de síntesis, la revisión exhaustiva sobre la relación entre serotonina y depresión no ha encontrado evidencia sólida que respalde la teoría de que la depresión se debe a niveles bajos de serotonina. Aunque, si bien existen indicios débiles de una posible asociación entre una mayor actividad de la serotonina y la depresión, estos resultados pueden estar influenciados por el uso de antidepresivos.

Por ello, la creencia generalizada en la teoría del desequilibrio químico en la depresión, especialmente en relación con la serotonina, puede tener implicaciones negativas en la percepción y tratamiento. Debemos considerar, por tanto, que la relación entre la serotonina y la depresión es bastante más compleja de lo que podríamos llegar a intuir. En este sentido, no podemos olvidar que, muchas veces, factores biológicos, psicológicos y ambientales desempeñan un papel importante en el desarrollo y manifestación de este cuadro. Por último, si te interesa aprender más sobre el abordaje de la depresión, te invitamos a nuestro curso en terapia de activación conductual.

Referencia bibliográfica

  • Moncrieff, J., Cooper, R.E., Stockmann, T., Amendola, S., Hengartner, M. P. y Horowitz, M. A. (2023). The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence. Molecular Psychiatry, 28, 3243-3256. https://doi.org/10.1038/s41380-022-01661-0