¿Cómo puede una lucha personal contra la enfermedad mental convertirse en la salvación de otras personas? Marsha Linehan, una figura influyente en el campo de la psicoterapia, ofrece un ejemplo inspirador de este proceso. Desde su propia experiencia con el trastorno límite de la personalidad (TLP) hasta la creación de la terapia dialéctica conductual (Dialectical Behavior Therapy, DBT, en inglés), ha demostrado cómo la adversidad puede ser el catalizador de la innovación terapéutica. En esta nota examinaremos el recorrido de Linehan, incluyendo desde sus desafíos personales hasta el cómo desarrolló una terapia que ha impactado positivamente en personas de todo el mundo.
¿Quién es Marsha Linehan?
Mi vida es algo así como un misterio porque, hasta el día de hoy, no tengo idea de cómo descendí al infierno tan rápida y completamente, a la edad de dieciocho. Espero que mi éxito en salir del infierno y quedarme fuera le traiga esperanza a aquellos que todavía están en él. Mi creencia básica es que si yo puedo hacerlo, otros también pueden.
Marsha Linehan (2020)
Marsha M. Linehan, nacida en 1943 en Tulsa, Oklahoma, es una doctora en psicología, profesora, investigadora y autora mundialmente reconocida por la comunidad científica. Esta profesional obtuvo su doctorado en psicología clínica en la Universidad Loyola de Chicago en 1971 y continuó su formación en terapia cognitivo-conductual en la Universidad de Washington.
Marsha Linehan actualmente
En 1977, aceptó un cargo en esta última, donde actualmente es profesora de psicología, psiquiatría y ciencias del comportamiento. A su vez, Marsha también es directora del consorcio de proyectos de investigación en las Clínicas de Terapia e Investigación del Comportamiento.
Su investigación principal se centra en la aplicación de modelos conductuales a los comportamientos suicidas, las adicciones y el TLP. Además, también está trabajando para desarrollar modelos efectivos para transferir tratamientos basados en la ciencia a la comunidad clínica (Gold Medal Award for Life Achievement in the Application of Psychology, 2012).
Su experiencia personal
En 2011, accedió a una entrevista con el diario New York Times, donde reveló la lucha que vivió con su salud mental. Asimismo, en ese mismo año, realizó una presentación el Instituto de Vida (Institute of Living, en inglés) en Hartford, Connecticut, donde habló abiertamente sobre su viaje a través de lo que ella misma denominó el infierno. El propósito que la impulsó a exponer su dolorosa historia, fue el de disminuir el estigma asociado con las enfermedades mentales.
Posteriormente, en su autobiografía Construyendo una vida que valga la pena vivir: Una memoria (Building a Life Worth Living: A memoir, 2020), la profesional desarrolló con detalle el tormento que supuso para ella vivir con un problema de salud mental. En este libro, además, Linehan comparte desde su experiencia estando recluida en una institución psiquiátrica, hasta su trayectoria académica y logros profesionales.
La estadía de Linehan en una institución mental
La psicóloga habló públicamente sobre cómo fue hospitalizada en el Institute of Living años atrás, cuando estaba a punto de cumplir dieciocho años, debido a problemas de desregulación emocional y fuertes dolores de cabeza. Linehan no imaginaba que más adelante sería descrita por el personal médico como una de las pacientes más perturbadas e incurables dentro de la instalación.
Marsha se explayó sobre un período de profunda angustia, cuando estuvo recluida en Thompson Two, una unidad de alta seguridad perteneciente al instituto. Durante su estadía en esta unidad, su comportamiento se resumía en un ciclo repetitivo de autolesión mediante quemaduras, cortes, golpes y constantes intentos de autoeliminación. De este modo, al observar dichas conductas, los médicos la diagnosticaron con esquizofrenia, le recetaron antipsicóticos fuertes, la sometieron a intensas horas de psicoanálisis e incluso la trataron con terapia electroconvulsiva (Foster et al., 2016).
Un nuevo diagnóstico: Descubriendo el TLP
Más adelante, tras varias revaluaciones, el diagnóstico de esquizofrenia de Linehan fue descartado y cambiado por el de TLP. Este trastorno tiene varios síntomas caracterísiticos. Algunos de estos son cambios emocionales extremos, tendencias autodestructivas, relaciones conflictivas, miedo al abandono, autodesprecio, dificultad en regular las emociones y patrones de comportamiento impulsivo. De esta forma, el nuevo diagnóstico resultaba más coherente con los síntomas que presentaba la profesional (Linehan, 2020).
Debido a la dificultad que representa lidiar con ello y los pocos recursos disponibles en esa época, su liberación del instituto a los veinte años no marcó el final. De hecho, Linehan continuó realizando intentos de autoeliminación tras ser dada de alta. Así, al enfrentar los desafíos de vivir con un trastorno mental y la frustración de no encontrar un tratamiento adecuado y efectivo, se sintió impulsada a desarrollar una terapia que abordara las complejidades del TLP de manera más efectiva. De este modo, se plantaron las semillas de un nuevo enfoque terapéutico destinado al abordaje de patologías mentales severas, la DBT.
Nacimiento de la DBT
Partiendo de su vivencia personal, Linehan diseñó la DBT para ayudar a las personas que presentaban problemas psicológicos graves y un riesgo muy alto de suicidio. Esta terapia integra técnicas cognitivo conductuales con conceptos de aceptación y mindfulness, derivados de la filosofía zen y las prácticas budistas.
Así, se desarrolló este tipo de terapia partiendo de una premisa principal. Esta era que la aceptación de uno mismo y la necesidad de cambiar comportamientos problemáticos no son mutuamente excluyentes, sino que deben integrarse dialécticamente. En este sentido, tal integración se logra mediante el equilibrio constante entre aceptar la realidad tal como es y, al mismo tiempo, motivar y apoyar el cambio para mejorar la calidad de vida (Linehan, 2020).
¿Cómo se estructura la DBT?
Existen cuatro categorías principales: la regulación emocional, efectividad interpersonal, tolerancia al malestar y atención plena. En este sentido, dichas categorías buscan dotar a las personas de habilidades prácticas para gestionar sus emociones, mejorar sus relaciones interpersonales, tolerar el estrés y vivir conscientemente en el presente.
Como último punto a destacar, es interesante mencionar que las herramientas proporcionadas por la DBT han demostrado ser eficaces para el tratamiento de otras afecciones además del TLP. Así, se ha comprobado su eficacia en patologías como la depresión, el trastorno por consumo de sustancias y trastornos alimentarios (Gempeler, 2008).
Conclusión
La historia de Marsha Linehan demuestra cómo la adversidad personal puede convertirse en una fuente de salvación para otros, planteando una reflexión interesante sobre la naturaleza del sufrimiento y la resiliencia humana. ¿Podría ser que las experiencias más dolorosas, cuando se abordan con el enfoque correcto, cambien vidas? Al integrar su profundo sufrimiento personal con su conocimiento científico, no solo desarrolló una terapia efectiva, sino que también redefinió cómo entendemos y tratamos los trastornos mentales.
Asimismo, el enfoque integral y estructurado de la DBT brinda el apoyo necesario para que las personas desarrollen habilidades esenciales. Su enfoque en la atención plena no solo mejora la regulación emocional, sino que también fomenta una mayor autocomprensión y aceptación, convirtiéndose en una terapia versátil y adecuada para el manejo del estrés y el apoyo a personas con enfermedades crónicas. De este modo, la experiencia personal de Marsha Linehan resulta en un catalizador para crear una terapia que no solo aborda los síntomas clínicos, sino que también valida las experiencias emocionales, fomentando el alcance de una vida que consideren digna de ser vivida. Por´ultimo, en caso de que quieras profundizar y formarte en herramientas DBT aplicadas a la clínica, te invitamos a nuestro curso en habilidades DBT.
Referencias bibliográficas
- Foster, R., Webb, C. A. y Keeley, J. W. (2016). La historia de la psicoterapia. Especialidades psicológicas en contexto histórico, 141.
- Gempeler, J. (2008). Terapia conductual dialéctica. Revista Colombiana de Psiquiatría, 37(Suppl. 1), 136-148.
- Gold Medal Award for Life Achievement in the Application of Psychology (2012). American Psychologist, 67(5), 347-349. Doi: https://doi.org/10.1037/a0028752
- Linehan, M. M. (2020). Building a life worth living: A memoir. Random House Trade Paperbacks.