Aunque es bien conocido que la corteza cerebral está dividida en múltiples áreas, a menudo se pasa por alto que una gran parte de su superficie está ocupada por las áreas de asociación. Estas regiones desempeñan un papel crucial al procesar información compleja, integrando los sentidos primarios con el comportamiento, entre otras funciones que nos distinguen de otras especies. En esta nota exploraremos qué y cuáles son las áreas de asociación, analizando algunos de sus muchos roles fundamentales en el desarrollo de la cognición humana.

Primero que nada, ¿qué son las áreas de asociación?

Las áreas de asociación en el cerebro, también conocidas como corteza de asociación, son extensos territorios de materia gris que rodean y superan a las áreas sensoriales y motoras primarias y secundarias. Su función principal radica en el procesamiento cognitivo y la integración de información sensorial de diversas modalidades. Por otra parte, estas áreas se concentran en los lóbulos parietal, occipital y temporal, así como en el territorio cercano al polo temporal, donde se localizan estructuras como la amígdala y el hipocampo (Cotman y McGaugh, 1980).

Desde una perspectiva evolutiva, el tamaño relativo de las áreas de asociación en comparación con el peso cerebral y corporal ha sido considerado como una característica distintiva en la evolución del cerebro de los primates. Esto se debe a que se encuentran ampliamente distribuidas en mamíferos superiores y desempeñan un papel dominante en la corteza cerebral de primates no humanos y humanos (Van Hoesen, 1993).

Su complejo rol en la cognición humana

La conectividad entre las áreas de asociación es crucial para el funcionamiento integral del cerebro. Mediante una compleja red de conexiones neuronales, estas regiones se comunican y generan vínculos que permiten el procesamiento e integración de la información. En este sentido, influyen significativamente en las funciones cognitivas y el análisis de información.

La cognición, que comprende la atención a estímulos externos/internos, identificación de su importancia y generación de respuestas, es una función clave de las áreas de asociación. Pues, reciben información de diversas fuentes y la integran para generar respuestas significativas.

Ahora, ¿cuáles son las áreas de asociación?

La corteza de asociación está dividida en tres zonas: el área de asociación límbica, área de asociación parieto-occipito-temporal y área de asociación prefrontal. Cada una de ellas tiene características y funciones específicas que contribuyen a nuestra capacidad para percibir, interpretar y responder al mundo que nos rodea. A continuación, profundizaremos sobre las funciones de cada una de ellas, así como sobre su respectiva localización (Guyton y Hall, 2011).

Asociación límbica

Para empezar, esta área se localiza en el polo anterior del lóbulo temporal, en la porción ventral del lóbulo frontal y en la circunvolución cingular, ubicada en la profundidad de la cisura longitudinal en la cara medial de cada hemisferio cerebral. En concordancia, tiene un rol fundamental en lo que es el comportamiento, las emociones y la motivación.

En este contexto, la corteza límbica es parte integral de un conjunto más amplio conocido como sistema límbico, que abarca una compleja red de estructuras neuronales situadas en las regiones basales medias del encéfalo. Este sistema desempeña un papel crucial al generar impulsos emocionales que activan otras áreas del cerebro, además de proveer el estímulo necesario para impulsar y motivar el proceso de aprendizaje.

Parieto-occipito-temporal

Se encuentra localizada entre las cortezas parietal y occipital del cerebro. Así, su delimitación incluye la corteza somatosensitiva al frente, la corteza visual en la parte posterior y la corteza auditiva de forma lateral. En este sentido, tiene como principal función la de interpretar señales sensoriales provenientes de las áreas circundantes.

A su vez, dentro de esta región, podemos identificar distintas subáreas funcionales, cada una con un rol específico en el procesamiento sensorial y la generación de respuestas cognitivas complejas:

• Subárea de asignación de nombres: Se encuentra en el lóbulo occipital anterior y el lóbulo temporal posterior. Principalmente, se encarga de etiquetar, clasificar y organizar elementos, conceptos o datos mediante denominaciones precisas, estableciendo nomenclaturas consistentes para facilitar la identificación y comunicación efectiva.
• Subárea somatosensorial y visual: Ubicada en la corteza parietal posterior y extendiéndose hacia la corteza occipital superior. Su función es integrar información somatosensorial y visual para calcular las coordenadas visuales, auditivas y corporales del entorno.
• Área de Wernicke: Situada detrás de la corteza auditiva primaria, en el lóbulo temporal. Es clave para la comprensión del lenguaje.
• Subárea de procesamiento del lenguaje visual: Localizada en la región anterolateral del lóbulo occipital. Esta área es esencial para el procesamiento inicial del lenguaje visual, como la lectura.

Asociación prefrontal

Por otro lado, el área de asociación prefrontal funciona en estrecha asociación con la corteza motora para planificar patrones complejos y secuencias de movimientos. Como contribución a esta actividad, recibe potentes señales aferentes a través de un extenso haz subcortical de fibras nerviosas que conecta el área de asociación parieto-occipito-temporal con el área de asociación prefrontal.

A través de esta vía, la corteza prefrontal recibe una gran cantidad de información sensitiva previamente analizada, especialmente en lo que se refiere a las coordenadas espaciales del cuerpo. Por tanto, esto resulta crucial para la planificación de movimientos eficaces.

Procesos de pensamiento

Además, esta región desempeña un papel significativo en funciones cognitivas superiores como la planificación, la toma de decisiones, la memoria de trabajo y la regulación emocional. Tiene la capacidad de integrar información de diferentes áreas corticales y subcorticales.

Lo anterior, le permite coordinar respuestas adaptativas ante situaciones complejas. Así, contribuye al razonamiento abstracto y al control de impulsos, destacando su importancia como centro integrador en la interacción entre la cognición y el comportamiento.

Área de Broca

Por último, la región prefrontal del cerebro cumple una función esencial en la formación de palabras a través del área de Broca. La misma se halla en la corteza prefrontal posterolateral y, en parte, en el área premotora.

De esta manera, el área de Broca es responsable de poner en marcha y ejecutar los planes y patrones motores para la expresión del lenguaje, ya sea mediante palabras individuales o frases cortas. Por lo tanto, se encuentra estrechamente vinculada al centro de comprensión del lenguaje, el área de Wernicke, en la corteza de asociación temporal.

Conclusión

Las áreas de asociación en el cerebro no solo se encargan del procesamiento complejo de la información, sino que también nos invitan a reflexionar sobre la intrincada red de conexiones que existe a nivel de la corteza. Estas conexiones nos muestran la increíble capacidad de nuestro cerebro para integrar y dar sentido a la información del mundo que nos rodea. Al comprender mejor dichas regiones, así como también sus funciones, podemos aprender el porqué de muchos comportamientos humanos. E, incluso, nos permite analizar las conductas de base presentes en muchos trastornos psicológicos y neurológicos.

Referencias bibliográficas

• Cotman, C. W. y McGaugh, J. L. (1980). Why Am I What I Am? En Behavioral Neuroscience (pp. 773-813). Elsevier. https://doi.org/10.1016/B978-0-12-191650-3.50023-4
• Hall, J. E. y Guyton, A. C. (2021). En Tratado de fisiología médica (pp. 697-710). Elsevier.
• Purves, D., Augustine, G. J., Fitzpatrick, D., Katz, L. C., LaMantia, A.-S., McNamara, J. O. y Mark Williams, S. (2004). The Association Cortices. En Neuroscience (pp. 613-636). 3rd edition. Sinauer Associates.
• Van Hoesen, G. W. (1993). The modern concept of association cortex. Current opinion in neurobiology, 3(2), 150-154. https://doi.org/10.1016/0959-4388(93)90202-a