La desregulación emocional podría ser una fuente importante de sufrimiento en la adultez dentro del espectro. En algunos casos, los estados internos intensos se vuelven difíciles de identificar, tolerar o comunicar, y se asocian con autolesiones, ideación suicida o conductas de riesgo. Frente a este escenario, surge una pregunta clínica relevante: ¿Qué tratamientos psicológicos ayudan de forma efectiva? Un ensayo clínico aleatorizado evaluó el uso de terapia dialéctico-conductual, conocida como DBT, en personas adultas autistas. A continuación, exploraremos qué encontró la investigación y por qué la DBT en adultos autistas podría ser una herramienta prometedora para abordar la regulación emocional en autismo.

Cuando el malestar se vuelve difícil de manejar

La desregulación emocional refiere a la dificultad para comprender, modular y responder de manera flexible ante estados internos intensos. Se trata de experimentar obstáculos para reconocer las emociones, ponerlas en palabras, sostener acciones valiosas bajo malestar o acceder a estrategias de afrontamiento.

En esta población, dichas dificultades podrían aparecer junto con otras experiencias frecuentes, como alexitimia, camuflaje social, sobrecarga sensorial, ansiedad, depresión o trayectorias previas de invalidación. La alexitimia, en particular, implica cierta dificultad para identificar y describir el sentimiento. Así, el sufrimiento se vuelve más confuso, menos comunicable y más complejo de regular.

Por qué mirar la DBT en esta población

La terapia dialéctico-conductual fue desarrollada originalmente para personas con conductas suicidas y alta desregulación. Su propuesta combina estrategias de aceptación y cambio, e incluye entrenamiento en habilidades de mindfulness, manejo de estados internos, tolerancia al malestar y efectividad interpersonal.

En los últimos años, el presente abordaje comenzó a investigarse más allá del trastorno límite de la personalidad. De esta manera, la DBT en adultos autistas resulta de interés porque trabaja procesos directamente vinculados con el sufrimiento intenso. Para ilustrar, busca ampliar habilidades para atravesar crisis, comprender la experiencia interna y construir una vida más acorde con objetivos personales.

Un ensayo clínico con personas adultas en el espectro

La investigación evaluó a 63 participantes con autismo y sin discapacidad intelectual. Todos presentaban desregulación emocional y, además, autolesiones, ideación suicida o conductas suicidas recientes. Las personas fueron asignadas al azar a dos condiciones: un programa de terapia dialéctico-conductual de 18 semanas o una lista de espera.

El tratamiento incluyó los componentes habituales de un programa integral: sesiones individuales semanales, grupo de entrenamiento en habilidades, coaching telefónico y equipo de consulta para terapeutas. Los módulos trabajados fueron mindfulness, regulación de estados internos, tolerancia al malestar y efectividad interpersonal. También se realizaron adaptaciones para esta población, siguiendo antecedentes previos del mismo equipo de investigación.

Cambios en la respuesta ante el malestar

El resultado principal fue claro: quienes recibieron el tratamiento mostraron una reducción mayor de la desregulación emocional que quienes estaban en lista de espera. Esta diferencia apareció a mitad del proceso y se mantuvo al finalizar. Además, las mejoras continuaron en el seguimiento a seis meses.

Este hallazgo es relevante porque la regulación emocional en autismo todavía cuenta con pocas intervenciones psicológicas evaluadas en población adulta. El trabajo sugiere que un programa estructurado, intensivo y adaptado ayuda a reducir dificultades para aceptar respuestas internas, controlar impulsos, actuar hacia metas y acceder a estrategias de afrontamiento.

El papel de la alexitimia

Uno de los aportes más interesantes fue el análisis de mecanismos de cambio. La disminución de la alexitimia explicó parte de la mejora en la capacidad para manejar el malestar. Es decir, cuando las personas lograban detectar y precisar mejor sus estados internos, también podían responder de un modo más efectivo.

Este punto ayuda a comprender por qué las habilidades de mindfulness podrían ser importantes. Observar, nombrar y describir la experiencia interna no es un detalle menor: es una puerta de entrada para elegir conductas más ajustadas al contexto. En este sentido, la regulación emocional en autismo debería pensarse también como acceso a mayor claridad sobre los sentimientos.

Depresión y calidad de vida

Adicionalmente, el trabajo encontró mejoras en síntomas depresivos y en algunas dimensiones de calidad de vida, aunque la depresión no era el objetivo principal del programa. Dicho cambio podría relacionarse con una mayor orientación hacia metas, más habilidades de afrontamiento y una forma más organizada de transitar el malestar. En personas adultas dentro del espectro, esto resulta relevante porque la depresión puede intensificar el aislamiento, el agotamiento y la falta de sentido.

En el seguimiento, también se observaron mejoras subjetivas en autolesiones e ideación suicida, ya sea por ausencia de episodios o por una menor frecuencia. Sin embargo, estos datos deben leerse con cautela, porque las autolesiones no fueron el resultado principal medido de forma estandarizada y parte de la información provino de reportes subjetivos. Aun así, los hallazgos sugieren que la DBT en adultos autistas podría ser útil cuando el malestar intenso se vincula con conductas de riesgo.

Una intervención aceptable y posible de implementar

El programa mostró buenos indicadores de aceptabilidad. La satisfacción fue alta, la asistencia a las sesiones grupales también, y la tasa de abandono fue relativamente baja. Este dato es relevante porque muchas personas en el espectro encuentran barreras en tratamientos psicológicos no adaptados a sus necesidades.

La aceptabilidad no depende solo de la técnica utilizada. También importa el modo en que se estructura la propuesta, la claridad de las consignas, la previsibilidad, el vínculo terapéutico y la sensibilidad frente a experiencias particulares de esta población. Por eso, hablar de DBT en adultos autistas significa poder ajustar el tratamiento sin perder sus componentes centrales.

Hallazgos prometedores, pero no definitivos

No todos los resultados fueron concluyentes. La terapia no mostró diferencias claras frente a la lista de espera en ansiedad ni en ideación suicida durante la comparación principal. Esto podría deberse, en parte, a que quienes estaban en lista de espera sabían que luego recibirían el tratamiento, generando cierta expectativa positiva. Además, la ansiedad en personas dentro del espectro quizá requiera estrategias más específicas o complementarias.

Aunque el ensayo aporta evidencia valiosa, también presenta limitaciones. La comparación fue con lista de espera y no con otro tratamiento activo, por lo que no permite afirmar superioridad frente a otros abordajes. Además, varias medidas fueron autoinformadas. Por eso, se necesitan estudios con muestras más amplias, mayor diversidad clínica y evaluaciones más específicas sobre autolesiones e ideación suicida.

Una línea prometedora para la clínica

Para concluir, el ensayo sugiere que la DBT podría reducir la desregulación emocional en personas adultas autistas sin discapacidad intelectual. También se observaron mejoras en alexitimia, síntomas depresivos, habilidades de mindfulness y algunas dimensiones de calidad de vida.

La regulación emocional en autismo requiere intervenciones sensibles, estructuradas y adaptadas. La evidencia disponible no permite cerrar la discusión, pero sí abre una dirección clínica importante. La terapia dialéctico-conductual aparece como una alternativa prometedora, especialmente cuando el sufrimiento se vuelve intenso, difícil de nombrar y asociado a conductas de riesgo. Si te interesa conocer más sobre los enfoques contextuales y su aplicación en la clínica, te invitamos a nuestro curso en Terapias contextuales.

Referencia bibliográfica

• Bemmouna, D., Rabot, E., Coutelle, R., Lefebvre, F., Weibel, S. y Weiner, L. (2025). Dialectical behaviour therapy to treat emotion dysregulation in autistic adults without intellectual disability: a randomised controlled trial. Psychotherapy and Psychosomatics, 94(4), 247-262. https://doi.org/10.1159/000544717