¿Qué influencia tiene el género en la percepción interna? 

Cuando hablamos de los sentidos, generalmente pensamos en aquellos dedicados a la percepción del mundo exterior, como la vista o el oído. Sin embargo, no debemos olvidarnos de mencionar una función esencial para el ser humano. Esta es, la habilidad de percibir las señales de nuestro interior. En este sentido, somos capaces de sentir dolores de cabeza, náuseas, el ritmo cardíaco o incluso una respiración agitada, lo cual se debe a otro fenómeno: la interocepción. Pero, ¿las habilidades de interocepción son iguales en todas las personas? ¿O existen ciertas características que nos hacen más o menos precisos en ellas? Te invitamos a leer esta nota, en la cual se exponen resultados de un metaanálisis sobre la relación entre la percepción interna y el género.

Conociendo la interocepción

Como ya dijimos, la interocepción se refiere a la percepción de los estados internos del cuerpo. Este fenómeno se manifiesta de diversas maneras, como la forma en que sentimos las señales de los sistemas cardíaco, respiratorio y gástrico. En dicho contexto, la ciencia ha buscado medir cómo los seres humanos interpretamos estas señales. Es así que aparece un nuevo concepto, la precisión interoceptiva, la cual hace referencia a la capacidad de percibir correctamente las señales internas basándose en pruebas objetivas.

Dicha capacidad puede estar alterada en diversas condiciones de salud, tanto psicológicas como físicas. Por ejemplo, las personas que sufren de anorexia nerviosa, bulimia, depresión o esquizofrenia, a menudo exhiben una precisión interoceptiva atípicamente baja. En esta misma línea, existe la posibilidad de que aquellos con condiciones como obesidad y diabetes también muestren una precisión interoceptiva deteriorada.

Curiosamente, por el contrario, las personas con alta ansiedad social o trastorno de pánico tienen un mejor desempeño en ciertas tareas de precisión interoceptiva. La observación de la interocepción atípica en diversas condiciones psiquiátricas ha llevado a la propuesta de que este procesamiento interoceptivo alterado funciona como un factor de riesgo común para diversas psicopatologías.

¿Cómo se relaciona la percepción interna y el género?

A partir de la pubertad, existe una alta prevalencia de afecciones de salud mental en mujeres en comparación con hombres, con diferencias en el riesgo, síntomas, curso y factores influyentes. Consecuentemente, es notable que las mujeres a menudo muestran una precisión interoceptiva más pobre en varias señales corporales internas, como los dominios cardíaco, respiratorio y gástrico.

En esta misma línea, recientes investigaciones sugieren que las diferencias de género en la interocepción podrían explicar las variaciones en la prevalencia y la manifestación de distintos cuadros relacionados con la salud mental. Si dicha teoría es correcta, probablemente será de gran importancia para comprender el riesgo individual, la resiliencia y el tratamiento a seguir.

Señales internas y género: Buscando respuestas

Un metaanálisis, publicado en la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews, tuvo por objetivo proporcionar una revisión exhaustiva de las diferencias entre ambos sexos en lo que refiere a la interocepción a través de los dominios cardíaco, respiratorio y gástrico. Para ello, se analizaron un total de 93 estudios.

Distinción de tareas

Es fundamental destacar que en este análisis se ha decidido diferenciar entre dos tipos de tareas para evaluar la interocepción en el dominio cardíaco. Por un lado, la tarea de detección de latidos cardíacos (Heartbeat Detection Task, HDT, en inglés) y, por otro, la tarea de conteo de latidos cardíacos (Heartbeat Counting Task, HCT, en inglés):

• HDT: En esta prueba, los participantes deben indicar si un estímulo auditivo o visual está sincronizado con su latido cardíaco. La precisión se determina comparando las respuestas de los participantes con la sincronización real de los latidos.
• HCT: Aquí, la tarea consiste en contar el número de latidos cardíacos que perciben durante intervalos de tiempo específicos. Así, se evalúa la capacidad de los individuos para contar con precisión sus propios latidos y se utiliza como una medida directa de la percepción interna del ritmo cardíaco.

Los géneros y cómo percibimos el mundo interno…

En primer lugar, tanto como para la tarea HCT como para la HDT, los hombres tuvieron un rendimiento significativamente más preciso que las mujeres. A partir de ello, los autores concluyeron que existen diferencias de género en las habilidades interoceptivas, por lo menos respecto al dominio cardíaco.

Por su parte, en el dominio respiratorio y en las pruebas de precisión interoceptiva gástrica, los resultados son menos consistentes. Algunos estudios sugieren que, al igual que en las tareas cardíacas, los hombres pueden mostrar una ligera ventaja en la percepción interna, mientras que otras investigaciones no encontraron diferencias significativas entre géneros.

¿Qué sucede en pacientes clínicos?

Debido a las tasas más altas de condiciones que afectan la salud mental en mujeres, los hallazgos de diferencias de género en la interocepción podrían estar influenciados por una mayor proporción de mujeres con condiciones clínicas en comparación con hombres en la muestra. Por consiguiente, la variable del estado de salud mental de los participantes fue considerada en la investigación.

Así, los resultados de este metaanálisis proponen que las diferencias de género en la interocepción son más prominentes en adultos típicos que en adultos clínicos. Lo que podría indicar que la presencia de condiciones clínicas modula el efecto de género en la precisión interoceptiva.

Limitaciones a tener en cuenta

El estudio enfrentó limitaciones, como la heterogeneidad y variabilidad de los efectos observados en las tareas de interocepción respiratoria y gástrica, lo cual se debe a la escasa inclusión de estudios y a la diversidad de metodologías empleadas. Asimismo, los posibles sesgos de publicación y las restricciones en la disponibilidad de datos también impactaron los resultados.

Por último, se excluyeron ciertos tipos de medidas interoceptivas. Estas consideraciones resaltan la necesidad de futuras investigaciones para mejorar la comprensión de las diferencias de género en la interocepción.

Género e interocepción en la salud

El metaanálisis presentado tuvo por objetivo establecer la presencia o ausencia de diferencias de género en la percepción interna, en los dominios cardíaco, respiratorio y gástrico. De esta manera, los resultados mostraron una mayor precisión en los hombres en tareas cardíacas, pero no en las gástricas ni en las respiratorias.

Aunque no se le suele dar la importancia que merece, la interocepción es crucial para nuestra supervivencia. Nos permite, por ejemplo, darnos cuenta de que estamos heridos, detectar anomalías en nuestro cuerpo, reconocer la necesidad de más oxígeno, saber cuándo debemos beber agua o comer, y percibir la excitación sexual. En definitiva, es esencial para mantener un equilibrio, y de esta manera poder responder adecuadamente a las necesidades de nuestro organismo.

Referencia bibliográfica

• Prentice, F. y Murphy, J. (2022). Sex differences in interoceptive accuracy: A meta-analysis. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 132, 497-518. Doi: 10.1016/j.neubiorev.2021.11.030