¿Es posible eliminar los miedos en los niños mediante técnicas específicas? El experimento del pequeño Peter, llevado a cabo por Mary Cover Jones, ofrece una interesante respuesta a esta pregunta. A través de un enfoque metódico y empático, Jones demostró cómo se pueden modificar respuestas emocionales negativas, lo que revolucionó el campo de la psicología y abrió nuevas vías para el tratamiento de las fobias infantiles. A continuación, se presentará brevemente quién fue Mary, en qué consistió su experimento con el pequeño Peter, y cuál fue su impacto en la comprensión y tratamiento de los temores patológicos.
Mary Cover Jones: Pionera en la psicología conductista
Mary Cover Jones (1896-1987) es ampliamente reconocida como una de las figuras fundadoras de la psicología conductista. Obtuvo su licenciatura en psicología en el colegio universitario Vassar College, en 1919; y posteriormente, completó su maestría y doctorado en la Universidad de Columbia, en 1920. Conocida por su trabajo en el campo del condicionamiento y el abordaje de temores en niños, revolucionó la manera en que se entienden y se tratan las fobias infantiles hoy en día (Mussen y Eichorn, 1988).
Jones y su vinculación con Watson
Mary trabajó estrechamente con su mentor John B. Watson, uno de los principales exponentes del conductismo. Watson propuso que la conducta humana podía ser estudiada de manera objetiva y científica, basándose en la observación de comportamientos observables y medibles.
Particularmente, este psicólogo tiene especial renombre por su experimento con el pequeño Albert, en el que demostró de qué manera se podían inducir fobias en los niños utilizando técnicas de condicionamiento clásico. En este estudio, un sonido fuerte se emparejó repetidamente con la presencia de una rata, llevando a Albert a desarrollar un temor condicionado al animal. Jones, inspirada por este trabajo, decidió explorar la posibilidad inversa: la eliminación de miedos ya establecidos (Jones, 1924).
Experimento del pequeño Peter: Introducción
El experimento del pequeño Peter, realizado en la década de 1920, es uno de los estudios más citados en la historia de la psicología conductual. El mismo abordó el caso de un niño de casi tres años, quien mostraba un terror importante a los conejos, ratas y objetos peludos. La meta principal consistió en identificar métodos efectivos para eliminar estas respuestas de temor en un entorno controlado. Así, a lo largo de tres meses, Mary y su equipo documentaron el progreso del infante, anotando sus niveles de ansiedad. Esto permitió obtener valiosos hallazgos sobre el manejo de la fobia infantil (Jones, 1924).
Desarrollo del experimento
Inicialmente, los investigadores implementaron una combinación de exposición gradual y de modelado social. De esta manera, el infante se expuso a un conejo en un entorno controlado, donde otros niños jugaban de forma relajada frente al animal. Esto permitió que Peter asociara al conejo con experiencias positivas y que aprendiera a través de la observación. En consiguiente, durante primeras sesiones, el pequeño pasó de experimentar terror hacia la criatura, a una indiferencia tranquila, llegando incluso a acariciarlo cuando otros pequeños lo hacían (Kornfeld, 1989).
Un percance en el estudio
Si bien el experimento estaba mostrando progresos importantes, el tratamiento del pequeño se vio interrumpido durante dos meses debido a una repentina hospitalización por fiebre escarlata. Posteriormente, tras ser dado de alta y estar listo para retomar el experimento, el niño sufrió una recaída inesperada, retomando un comportamiento fóbico frente a ciertos animales peludos.
La raíz de dicho retroceso tuvo que ver con que al salir del hospital, él y su enfermera fueron sorprendidos por un perro que saltó hacia ellos, lo que les provocó a ambos un fuerte susto. Esta experiencia en un entorno extraño, con un estímulo aversivo (el perro) y una adulta que también se mostró visiblemente asustada, fue suficiente para que el infante regresara a su nivel original de miedo (Kornfeld, 1989).
¿Cómo enfrentó Mary esta recaída?
Teniendo en cuenta las circunstancias, para abordar el retroceso se utilizó el condicionamiento directo. De este modo, el niño recibía comida sabrosa mientras el conejo estaba presente, lo que gradualmente favoreció la eliminación de su fobia. Asimismo, la compañía de otros infantes que acariciaban al conejo también ayudó a mejorar su actitud hacia el animal. Además, según los investigadores, la presencia de un asistente estudiantil al que Peter tenía cariño, colaboró en la inhibición del miedo. Siguiendo este proceso, en una de las últimas sesiones Peter ya no mostró temor, incluso cuando uno de los niños manifestó estar visiblemente asustado al ver al conejo.
Resultados del experimento sobre fobia infantil
Al momento de realizar la última entrevista, en lugar de manifestar susto, Peter comenzó a jugar con el animal, acariciarlo e incluso a buscar su compañía. Este cambio fue significativo, ya que no solo indicaba que había superado su fobia, sino que también había desarrollado afecto por él. A su vez, se comprobó que su miedo a otros objetos como el algodón, abrigos de piel y peluches, había desaparecido completamente (Jones, 1924).
En última instancia, el experimento demostró que el proceso de descondicionamiento ayudó a Peter a superar su temor y mejoró su tolerancia hacia otros animales extraños. En una de las últimas sesiones se le presentó un ratón y unas lombrices al pequeño, y aunque inicialmente expresó cierta incomodidad, rápidamente se adaptó y comenzó a interactuar con ellos sin mostrar angustia.
Superación exitosa de la fobia
Este resultado fue significativo, ya que no solo evidenció la efectividad del método utilizado por Mary para reducir la fobia infantil, sino que también subrayó la importancia de la exposición gradual en la modificación de respuestas emocionales negativas. Además, resaltó el potencial de esta técnica para ser aplicada en otros contextos terapéuticos, marcando un avance en el abordaje del miedo en los niños.
Conclusión
El experimento de Mary Cover Jones con el pequeño Peter no solo revolucionó la psicología infantil, sino que también estableció un precedente para las terapias conductuales modernas. El mismo es considerado como una de las primeras demostraciones de modificación de conducta en laboratorio, así como una pieza fundamental de las bases de lo que hoy se conoce como desensibilización sistemática. Esta técnica terapéutica popularizada por el psiquiatra sudafricano Joseph Wolpe, es recurrentemente utilizada para reducir la ansiedad mediante la exposición controlada a los estímulos temidos.
En este sentido, ¿cómo podría evolucionar la desensibilización sistemática en el futuro con los avances tecnológicos? El legado de Jones perdura y su trabajo sigue siendo una fuente de inspiración para los psicólogos contemporáneos, quienes continúan explorando nuevas formas de entender y tratar los miedos población desde infantil hasta adulta. Finalmente, si te interesa aprender más acerca de la evaluación y el diagnóstico de las fobias, así como también de su tratamiento con terapia cognitivo conductual, te invitamos a nuestro curso sobre fobias específicas.
Referencias bibliográficas
- Jones, M. C. (1924). A Laboratory Study of Fear: The Case of Peter. The Journal of Genetic Psychology, 152(4), 462-469. Doi: 10.1080/00221325.1991.9914707
- Mussen, P. y Eichorn, D. (1988). Mary Cover Jones (1896-1987). American Psychologist, 43(10), 818. Doi: 10.1037/h0091933
- Kornfeld, A. D. (1989). Mary Cover Jones and Peter case: Social learning versus conditioning. Journal of Anxiety Disorders, 3(3), 187-195. Doi: 10.1016/0887-6185(89)90013-3
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