Durante un episodio de amnesia global transitoria (AGT), el recuerdo de acontecimientos recientes simplemente desaparece, por lo que la persona no logra recordar dónde está ni cómo ha llegado a un determinado lugar. De hecho, es posible que no recuerde nada de lo que está sucediendo en ese preciso momento. Así, la amnesia global transitoria se convierte en un episodio de preguntas e interrogantes constantes. Ahora, ¿por qué se produce la amnesia global transitoria? Lo respondemos a continuación.

¿Qué es la amnesia global transitoria?

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La pérdida transitoria de la memoria como trastorno neurológico distintivo ha sido objeto de estudio desde hace más de 50 años.

Esto, con la particularidad de que, probablemente, muchos de tales casos fueron clasificados como una manifestación de histeria.

Fisher y Adams (1964) propusieron el término transient global amnesia (amnesia global transitoria) para describir el síndrome caracterizado por un profundo, pero transitorio, “déficit de la memoria relativo a los eventos del pasado reciente y del presente”.

Por tanto, la amnesia global transitoria es un síndrome neuropsicológico en el que se produce una pérdida abrupta y pasajera de la capacidad para crear nuevos recuerdos, así como una amnesia retrógrada de intensidad variable.

Sin embargo, durante el episodio, la conciencia, identidad personal y atención permanecen preservadas.

Adicionalmente, es importante mencionar que no puede atribuirse a un trastorno neurológico más frecuente, como por ejemplo la epilepsia o el accidente cerebrovascular.

Epidemiología de la amnesia global transitoria

Se sabe que la AGT suele presentarse después de los 50 años. Además, estudios afirman que entre los 50 y los 79 años se encuentran la mayoría de los pacientes y que la edad con una mayor frecuencia de aparición es la década de los 70.

Así mismo, es muy poco frecuente que aparezca en pacientes con una edad menor de 40 años. Con respecto al sexo, la AGT afecta por igual a hombres y mujeres.

Lo habitual es que la persona padezca un solo episodio a lo largo de la vida. De hecho, a menos que la causa sean convulsiones o migrañas, únicamente entre un 5 y un 25% tienen episodios repetidos.

Después de un episodio, la confusión a menudo cede con rapidez y lo habitual es que se produzca una recuperación total, aunque a veces no se recuerda lo ocurrido durante el episodio. Así pues, los pacientes con AGT recurrente forman un subgrupo con más factores de riesgo vascular y con mayor riesgo de infarto cerebral.

Además, las personas con AGT recurrentes difieren de aquellas con AGT única, pues las primeras muestran frecuentemente ateroma carotídeo y enfermedad cardíaca.

¿Por qué se produce la amnesia global transitoria?

La patogenia del trastorno no ha sido esclarecida hasta la actualidad. Existen varias teorías que tratan de explicar el mecanismo de producción de la AGT.

Una de las hipótesis vigentes plantea que se trata de una disfunción transitoria e isquémica que ocurre en las estructuras talámicas y del hipocampo por un embolismo arteria-arteria al nivel de la arteria cerebral posterior. Otros mecanismos vasculares  propuestos son el hemodinámico, el vasospasmos o que se trata de un tipo de ictus lacunar.

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Se ha sugerido también que la AGT puede ser un fenómeno epiléptico con implicación del lóbulo temporal.

Esto explicaría el inicio abrupto de los síntomas, escasa duración del ataque y reversibilidad clínica.

Así mismo, se ha propuesto que se trata de un fenómeno migrañoso porque en la fisiopatología de la migraña existen trastornos vasculares localizados.

Fundamentalmente en la circulación posterior, donde se encuentran afectados el tálamo y el hipocampo, que podrían inducir afectación de la memoria.

De esta forma, las preguntas repetitivas que formulan los pacientes durante el período amnésico pueden corresponder, en este contexto, a los síntomas positivos presentes en los episodios de migraña. Por otro lado, diversos autores proponen que la AGT tiene un mecanismo mixto en los que estarían implicados tanto fenómenos epilépticos como isquémicos.

Algunos factores desencadenantes pero no concluyentes serían:

  • Inmersión repentina en agua fría o caliente
  • Esfuerzo físico
  • Estrés emocional o psicológico
  • Dolor
  • Procedimientos médicos
  • Relaciones sexuales
  • Una maniobra de Valsalva (al intentar vaciar de aire los pulmones con fuerza sin dejar escapar el aire, como ocurre durante una deposición)

Diagnóstico diferencial de la amnesia global transitoria

  • El consumo excesivo de alcohol
  • Tomar dosis moderadamente elevadas de ciertos sedantes (como un barbitúrico)
  • Uso de diversos tipos de drogas y sustancias ilegales
  • A veces, la toma de dosis relativamente bajas de una benzodiazepina (un sedante). Especialmente, midazolam y triazolam

¿Cómo el estrés puede desencadenar una amnesia global transitoria?

Kessler y colaboradores (2001), proponen que la AGT podría ser consecuencia de un desequilibrio bioquímico que se produce en el cerebro al experimentar un estado de estrés y ansiedad.

En este tipo de situaciones se liberan, de forma exagerada, hormonas del estrés como los glucocorticoides, que pueden alterar el funcionamiento neuronal y, como consecuencia, el de la memoria.

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De hecho, se produce un solapamiento entre las áreas cerebrales afectadas durante la AGT y las regiones con una densidad mayor de receptores de las hormonas del estrés.

Además, estos autores justifican la franja de edad en la que suele aparecer la AGT, pues argumentan que, con el paso del tiempo, aumenta la vulnerabilidad neuronal, lo que sensibiliza a la acción de las hormonas del estrés.

También, formularon la hipótesis de que la AGT puede ser ocasionada por la alteración del funcionamiento del sistema endógeno de benzodiacepinas debido a la vivencia de experiencias estresantes o que produzcan ansiedad.

Se basan en el hecho de que al administrar benzodiacepinas exógenas se puede provocar una amnesia transitoria. Así pues, han concluido que los pacientes con AGT son particularmente sensibles al estrés psicológico.

¿Cómo identifico los síntomas?

Las personas con amnesia global transitoria pierden repentinamente, pero de manera temporal, la capacidad de almacenar nuevos recuerdos y de recordar lo acontecido después de que ocurriera la amnesia.

Se encuentran en estado de alerta y, a menudo, repiten la misma pregunta o frase porque no pueden recordarla. Además, se pueden confundir en relación al tiempo y lugar, sin embargo, suelen identificar adecuadamente su identidad y la de los demás. 

Por otro lado, pueden proporcionar respuestas coherentes a preguntas que no dependen de la memoria. La pérdida de memoria dura generalmente de 1 a 8 horas, pero puede abarcar desde 30 minutos hasta 24 horas (rara vez).

Siguiendo esta línea, la amnesia temporal causada por el alcohol o por un fármaco o sustancia, puede afectar la concentración, capacidad de pensar con claridad y de formar y almacenar nuevos recuerdos. Sin embargo, se diferencia de la amnesia global transitoria en los siguientes aspectos:

  • Olvidan solo los acontecimientos que sucedieron justo antes y/o durante el periodo en que estuvieron afectados por la toma de alcohol o drogas.
  • Suelen estar confundidos únicamente mientras se encuentran bajo la influencia del alcohol o la droga.
  • Por lo general, la amnesia reaparece solo si beben la misma cantidad de alcohol o toman la misma cantidad de la droga.

¿Cómo se diagnostica la amnesia global transitoria?

Por regla general, el médico diagnostica la amnesia global transitoria basándose principalmente en los síntomas, a través de una evaluación médica.

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Asimismo, se puede completar el diagnóstico por medio de imágenes cerebrales, por ejemplo, tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN).

También se pueden realizar otras pruebas como un análisis de sangre para detectar alcohol y trastornos de la coagulación o un análisis de orina para detectar drogas ilícitas.

Con esto, debido a que una convulsión en el lóbulo temporal puede afectar temporalmente la memoria, los médicos pueden indicar una electroencefalografía (EEG) para detectar actividad eléctrica anormal en el cerebro que sugiera una convulsión.

Cuando se produce por primera vez la amnesia global transitoria, la RMN no muestra anomalías específicas. Sin embargo, al cabo de unos días puede mostrar pequeños puntos en el hipocampo (importante para la formación y la recuperación de recuerdos).

Las manchas pueden representar pequeñas áreas donde el flujo sanguíneo está disminuido, lo que sugeriría una posible causa de la amnesia.

Conclusión

Cualquier persona que experimente pérdida de la memoria súbita de todos los acontecimientos previos al momento presente necesitará atención médica de emergencia.

Es importante que si un amigo o un familiar manifiesta estos síntomas en tu presencia le acompañes al centro de salud más cercano. Y, debido a que no podrá recordar acontecimientos recientes, deberás proporcionar información importante al médico.

¿Por qué se produce la amnesia global transitoria? Hemos visto varias hipótesis sobre las causas. No obstante, la certeza que hoy en día tenemos es que no existe un tratamiento específico. Además, no tiene efectos duraderos y se repite con muy poca frecuencia.

Referencias bibliográficas

  • Arena, J. E. y Rabinstein, A. A. (2015). Transient global amnesia. Mayo Clinic proceedings, 90(2), 264-72. https://doi.org/10.1016/j.mayocp.
  • Bartsch, T. y Deuschl, G. (2010). Transient global amnesia: functional anatomy and clinical implications. Lancet Neurology, 9(2), 205-214. https://doi.org/10.1016/S1474-4422 (09)70344-8.
  • Fisher, C. M. y Adams, R. D. (1964). Transient Global Amnesia. Acta neurologica Scandinavica. Supplementum, 40(9), 1-83. http://doi.org/10.1111/(ISSN)1600-0404
  • Kessler, J., Markowitsch, H. J. Rudolf, J. y Heiss, W. D. (2001).  Continuing cognitive impairment after isolated transient global amnesia. The International journal of neuroscience, 106(3-4), 159-68. https://doi.org/10.3109/00207450109149746.