En un mundo donde la tecnología avanza a pasos agigantados, la realidad virtual emerge como una herramienta innovadora en el ámbito de la salud mental. En particular, su aplicación en la terapia de exposición para trastornos de ansiedad en niños y adolescentes ha despertado un creciente interés. Pero, ¿es realmente más efectiva que las técnicas tradicionales? En esta nota, exploraremos un estudio que compara la realidad virtual con el afrontamiento de la terapia verbal, evaluando su impacto en la ansiedad infantil durante la intervención.

Entre lo tradicional y lo innovador: ¿Qué sabíamos?

La terapia de exposición, un componente clave de la terapia cognitivo conductual (TCC), ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes. Sin embargo, la implementación de ciertos afrontamientos en la práctica clínica presenta desafíos significativos. En ese contexto, la realidad virtual surgió como una alternativa prometedora a la respuesta ansiosa, permitiendo la creación de situaciones que son difíciles de replicar en la vida real.

Consecuentemente, la literatura previa sugiere que los entornos digitales podrían ofrecer una experiencia más inmersiva y realista. No obstante, la evidencia sobre su superioridad en comparación con la exposición verbal aún era limitada… hasta ahora.

¿Cómo se diseñó esta investigación comparativa?

El estudio involucró a 45 niños y adolescentes de entre 7 y 17 años con trastornos de ansiedad. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de dos condiciones: exposición en realidad virtual o imaginaria verbal. Durante dos sesiones, las personas completaron ambas formas de ejercicio y proporcionaron retroalimentación sobre su experiencia.

Se evaluaron variables como los niveles de ansiedad durante los encuentros, la realización de tareas para el hogar y la preparación para futuras exposiciones. Además, se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas para obtener una comprensión más profunda de la experiencia de los participantes y sus familias.

¿Qué resultados fueron encontrados?

Los hallazgos de la investigación revelan que tanto la exposición mediante realidad virtual, como la terapia verbal, fueron efectivas para reducir la ansiedad infantil durante las sesiones. En ambos casos, los niños comenzaron con un cierto nivel de malestar, alcanzaron un punto máximo de ansiedad a lo largo de la actividad, y finalizaron con niveles significativamente más bajos.

Sin embargo, no se observaron diferencias significativas entre ambas modalidades en ningún momento particular —ni al inicio, ni en el pico, ni al cierre—. Lo dicho sugiere que ambas estrategias pueden ser igualmente útiles dentro del tratamiento.

¿Cuál fomenta mayor compromiso en casa?

El compromiso de los participantes con las tareas para el hogar no mostró diferencias relevantes entre las dos modalidades. Los niños y adolescentes completaron un número similar de ejercicios en casa, independientemente de si usaron realidad virtual o verbal.

Además, las calificaciones de disfrute de las tareas y la facilidad de completarlas también fueron similares en ambos grupos. Así, los resultados proponen que, a pesar de las expectativas de que la realidad virtual podría ser más atractiva y fomentar un mayor compromiso, ambas modalidades lograron un nivel comparable de participación en las tareas para el hogar.

Preparación para enfrentar situaciones reales

En cuanto a la preparación para futuros afrontamientos, el estudio evaluó el malestar emocional de los participantes durante una exposición en la segunda sesión. Los resultados mostraron que tampoco hubo diferencias notables en los niveles de ansiedad infantil entre los participantes que practicaron con realidad virtual y aquellos que utilizaron la terapia verbal. Por ende, ambas modalidades son igualmente efectivas en preparar a los niños y adolescentes para enfrentar situaciones temidas en la vida real.

Entre la inmersión y el mareo: Experiencia de usuario

Otro hallazgo interesante fue que la realidad virtual contó con mayor asociación a síntomas de mareo por simulador, en comparación con la exposición de terapia verbal en la ansiedad infantil. Aunque la diferencia fue pequeña, es un factor a considerar en la implementación de entornos inmersivos como herramienta terapéutica.

¿Qué limitaciones encontraron?

El estudio presenta algunas limitaciones que deben considerarse al interpretar los resultados. En primer lugar, la muestra de participantes fue relativamente pequeña y homogénea, lo que podría limitar la generalización de los hallazgos a poblaciones más diversas. Lo dicho sugiere que futuras revisiones con mayor tamaño de muestra podrían proporcionar resultados más concluyentes.

Por último, la duración limitada y la falta de seguimiento a largo plazo impiden evaluar los efectos sostenidos de las intervenciones en la reducción de la ansiedad. A pesar de las limitaciones, la investigación ofrece valiosas perspectivas sobre el uso de la realidad virtual y la terapia verbal en el tratamiento.

¿Futuro o complemento?

En conclusión, el estudio comparativo entre la realidad virtual y la terapia verbal en el tratamiento de la ansiedad infantil demostró que ambas modalidades son efectivas en la reducción de los síntomas. Sin embargo, no se encontró una superioridad clara de los entornos inmersivos sobre la exposición verbal. A pesar de las expectativas iniciales, la primera no mostró ventajas significativas en términos de generación de estados ansiosos, compromiso con las tareas para el hogar o preparación para afrontamientos futuros.

Las futuras investigaciones deberían explorar nuevas formas de integrar estas técnicas para maximizar su efectividad y adaptabilidad en contextos clínicos diversos. Pero, sin lugar a dudas, no debemos perder de vista las prácticas tradicionales que han demostrado su eficacia a lo largo del tiempo. Te esperamos en nuestro curso Ansiedad infantil: Evaluación, herramientas clínicas y estrategias de acompañamiento para seguir profundizando en la comprensión, evaluación y acompañamiento de esta problemática.

Referencia bibliográfica

• Biggs, B. K., Whiteside, S. P. H., Knutson, M., Seifert, S., Hofschulte, D. R., Geske, J. R., Lass, A. N., Vickers, K. S., Gloe, L. M. y Reneson-Feeder, S. T. (2025). A comparison of virtual reality and verbal imaginal exposure for childhood anxiety disorders. Journal of Anxiety Disorders, 110(102974). https://doi.org/10.1016/j.janxdis.2025.102974