La demencia paralítica, también conocida como parálisis general, se erige como un intrigante enigma en el ámbito de los trastornos neuropsiquiátricos. ¿Cómo puede una infección como la sífilis, conocida principalmente por sus manifestaciones cutáneas, tejer un vínculo tan profundo con el declive cognitivo y motor? En esta nota, nos sumergiremos en el complejo mundo de la demencia paralítica, explorando sus características únicas, la etiología subyacente, manifestaciones clínicas que la distinguen y retos presentes en los abordajes terapéuticos actuales.

Un caso de ejemplo

Las principales quejas del paciente al ingreso incluyeron rigidez, dificultades en el habla, trastornos perceptivos, disgnósticos y dismnésticos, desorientación, ataques agresivos, insomnio, sudoración, dolor de cabeza, pesadillas y retención urinaria. La evaluación de los registros médicos reveló que los cambios iniciales en el comportamiento (personalidad), caracterizados por desorientación ocasional, episodios amnésicos, labilidad afectiva y agresividad, se desarrollaron a finales de 1999 y fueron precedidos por un abuso intensivo de alcohol que duró varios meses.

Demencia paralítica

La afectación física

[…] Durante su vida tuvo relaciones sexuales extramatrimoniales frecuentes con personas del sexo opuesto y ciudadanos extranjeros. Su salud fue buena hasta 1992, cuando fue admitido en el Instituto de Reumatología de Belgrado debido a erupción cutánea, úlceras en la boca y genitales, cambios en la piel de las palmas y plantas, dolor y enrojecimiento del ojo derecho, pérdida de peso, malestar y dolores articulares.

Y psicológica

[…] Al ser admitido en el departamento, la condición psicológica del paciente demostró un déficit de atención, de memoria difusa, estado de ánimo disfórico y pérdida de apetito. El examen neurológico mostró anisocoria derecha, disfasia, disartria, rigidez de los músculos cervicales, tono aumentado de las extremidades superiores de tipo extrapiramidal, temblor simétrico y acción a la derecha, tono aumentado de las extremidades inferiores de tipo extrapiramidal y reflejos miotáticos reducidos de manera simétrica (Ilankovic et al., 2003).

Para empezar… ¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección bacteriana de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum. Se caracteriza por una serie de etapas distintas en su desarrollo, cada una con síntomas y manifestaciones únicas.

  • En su etapa primaria, se forma una úlcera indolora en el sitio de la infección, que puede desaparecer por sí sola.
  • En la etapa secundaria, pueden surgir erupciones cutáneas, fiebre y síntomas similares a la gripe. Si no se trata, la sífilis puede avanzar a etapas más graves, afectando órganos internos, incluido el sistema nervioso.
  • Finalmente, en sus formas avanzadas, la sífilis puede causar daño neurológico, problemas cardíacos y daño a otros órganos.

¿En qué consiste la demencia paralítica?

La demencia paralítica, también conocida como parálisis general, es un trastorno neuropsiquiátrico que guarda una estrecha relación con la infección bacteriana de Treponema pallidum, el agente causante de la sífilis. Aunque la sífilis es conocida por sus manifestaciones primarias en la piel y mucosas, en sus etapas tardías puede afectar el sistema nervioso central (SNC), dando lugar a este tipo de demencia.

¿Cuáles son los principales síntomas?

Esta afección se caracteriza por un declive progresivo y generalizado de las capacidades cognitivas y funcionales, acompañado de síntomas neurológicos como temblores y parálisis. Además, es importante aclarar que es posible que no todos los síntomas estén presentes en todos los casos. Algunos de los principales incluyen:

  • Declive cognitivo: La demencia paralítica provoca un deterioro cognitivo generalizado, afectando la memoria, el pensamiento abstracto, atención y resolución de problemas.
  • Cambios de personalidad: Los individuos pueden experimentar alteraciones en la personalidad, incluyendo alteraciones en el comportamiento, la emotividad y la interacción social.
  • Dificultades motoras: La parálisis y los temblores son síntomas característicos. La coordinación motora se ve afectada, lo que puede conducir a dificultades para caminar y realizar actividades diarias.
  • Trastornos del lenguaje: La comunicación verbal también puede estar implicada, con dificultades para encontrar palabras adecuadas y mantener una conversación fluida.
  • Desorientación y confusión: Los pacientes pueden experimentar desorientación en tiempo y espacio, lo que lleva a la confusión acerca de su entorno y circunstancias.
  • Alucinaciones y delirios: Algunos consultantes pueden presentar alucinaciones sensoriales y delirios que contribuyen a la desorganización cognitiva.

Etiología: ¿Qué sucede con la bacteria Treponema pallidum?

A nivel químico, la bacteria Treponema pallidum tiene la capacidad de atravesar las barreras de protección que rodean el SNC, conocidas como barrera hematoencefálica y barrera hematorraquídea. Una vez en el SNC, la bacteria puede desencadenar respuestas inflamatorias y dañar directamente las células neuronales y sus conexiones.

Además, produce toxinas y proteínas que pueden tener efectos nocivos en las células nerviosas. Así, el daño a las células neuronales y las sinapsis puede dar lugar a una variedad de síntomas neuropsiquiátricos (Miklossy, 2008).

¿Existe tratamiento para la demencia paralítica?

El tratamiento de la demencia paralítica implica un enfoque multidisciplinario para abordar tanto la infección subyacente como los síntomas neuropsiquiátricos. Por un lado, el tratamiento antibiótico es fundamental, y la penicilina generalmente es el fármaco de elección para combatir la infección de la sífilis. La administración y duración del tratamiento pueden variar según la etapa de la enfermedad y la gravedad de los síntomas.

Por otro lado, además de tratar la infección, el manejo de los síntomas es esencial para mejorar la calidad de vida de los pacientes. Los síntomas neuropsiquiátricos, como la ansiedad, depresión, trastornos del sueño y otros comportamientos y problemas cognitivos, pueden ser abordados con medicamentos específicos. Sin embargo, es necesario contar con un enfoque integral que incluya terapias de apoyo, como la terapia ocupacional y la rehabilitación neuropsicológica, para mejorar la funcionalidad general de las personas en la vida diaria.

No es inevitable

La prevención de la demencia paralítica se encuentra estrechamente vinculada a las medidas de prevención de la sífilis en general, que incluyen el uso correcto y consistente de preservativos durante las relaciones sexuales. Lo que disminuye el riesgo de transmisión de la sífilis y otras infecciones de transmisión sexual (ITS).

Algunas estrategias de prevención

Sífilis
  • En adición, las pruebas regulares de detección de ITS, especialmente para aquellos con múltiples parejas sexuales o que han estado en contacto con posibles portadores de la enfermedad, permiten la detección temprana y el tratamiento oportuno. Esto último es crucial para evitar que la sífilis avance a etapas más graves, incluida la demencia paralítica.
  • Limitar el número de parejas sexuales u optar por la abstinencia o la monogamia con una pareja evaluada negativa para la sífilis también reduce el riesgo de infección por Treponema pallidum y, por lo tanto, de la demencia paralítica.
  • Finalmente, es esencial que las mujeres embarazadas se sometan a pruebas de detección de sífilis durante el embarazo, ya que la infección puede afectar al feto y potencialmente conducir a complicaciones neuropsiquiátricas en la etapa de la demencia (Wendel et al., 2002).

Conclusión

En resumen, la relación entre sífilis y cerebro revela la complejidad de esta infección bacteriana de transmisión sexual y su potencial impacto en el sistema nervioso. La manifestación más grave de la enfermedad, en forma de demencia paralítica, subraya la importancia de la detección temprana y el tratamiento oportuno.

Por lo anterior, la atención médica ante cualquier sospecha de infección o síntomas cobra un significado crucial. La prevención, basada en prácticas sexuales seguras, detección regular de infecciones y la promoción de la salud neurológica, se convierte en la principal herramienta para combatir la propagación y salvaguardar el bienestar de las personas en riesgo.

Referencias bibliográficas

  • Ilankovic, N., Ivkovic, M., Sokic, D., Ilankovic, A., Milovanovic, S., Filipovic, B. y Bojic, V. (2003). Dementia paralytica (neurosyphilis): A clinical case study. The World Journal of Biological Psychiatry, 4(3), 135-138. Doi: 10.1080/15622970310029908 
  • Miklossy, J. (2008). Biology and neuropathology of dementia in syphilis and Lyme disease. Handbook of clinical neurology, 89, 825-844. https://doi.org/10.1016/S0072-9752(07)01272-9
  • Özselek, S., Erdem, M., Uzun, Ö., Ilica, T. y Özşahin, A. (2011). A neurosyphilis case presenting with dementia. Düşünen Adam The Journal of Psychiatry and Neurological Sciences, 24(2), 145-148. Doi: 10.5350/DAJPN2011240208
  • Wendel, G. D., Jr, Sheffield, J. S., Hollier, L. M., Hill, J. B., Ramsey, P. S. y Sánchez, P. J. (2002). Treatment of syphilis in pregnancy and prevention of congenital syphilis. Clinical infectious diseases : an official publication of the Infectious Diseases Society of America, 35(Suppl 2), S200-S209. https://doi.org/10.1086/342108