La terapia AVATAR es un enfoque innovador que ha ganado atención en los últimos años como una prometedora intervención para el tratamiento de las alucinaciones auditivas en personas con esquizofrenia. Si bien los tratamientos convencionales, como la medicación antipsicótica y la terapia cognitivo-conductual (TCC), han demostrado cierta eficacia, no siempre logran resultados satisfactorios en todos los casos. Es así que dicho enfoque ofrece una alternativa más personalizada y directa. En esta nota, analizaremos su eficacia según la evidencia científica actual y exploraremos sus implicaciones para la investigación futura.
¿Qué es la terapia AVATAR?
Se trata de una intervención psicológica innovadora que ha sido propuesta como una alternativa, especialmente en aquellos casos en los que los tratamientos convencionales no han dado resultado. La misma emplea tecnología para generar un avatar digital que representa la voz alucinatoria del paciente. A través de sesiones terapéuticas, la persona interactúa con la figura en un entorno controlado, lo que le permite modificar su relación con las alucinaciones.
La necesidad de nuevas intervenciones más allá del ámbito farmacológico y las terapias convencionales es evidente. En efecto, un porcentaje significativo de pacientes continúa experimentando alucinaciones auditivas persistentes a pesar de recibir tratamiento.
¿Una nueva alternativa?
Precisamente, el método señalado ofrece una alternativa más personalizada y adaptada a las necesidades individuales en comparación con los tratamientos tradicionales. A continuación, exploremos los mecanismos que sustentan la novedosa intervención presentada. Así como los posibles beneficios e impacto de la experiencia de quienes deciden utilizarla.
Mecanismos de acción: ¿Cómo funciona?
Este abordaje se basa en la premisa de que las alucinaciones auditivas son experiencias interpersonales que pueden ser modificadas a través de la interacción directa con un avatar. Durante las sesiones, el terapeuta facilita un diálogo entre el paciente y la figura virtual. Consecuentemente, permite que el primero exprese sus sentimientos y pensamientos hacia la voz alucinatoria. A medida que avanza la intervención, la figura, inicialmente hostil, comienza a mostrar un comportamiento más conciliador, lo que refleja un cambio en la percepción del paciente sobre la voz.
Siguiendo esta línea, el proceso terapéutico parece impactar en la relación del paciente con sus voces, permitiéndole ganar control y reducir la percepción de omnipotencia de las alucinaciones. Además, se ha propuesto que la terapia AVATAR sería capaz de inducir cambios en la activación cerebral y mejorar la regulación emocional. No obstante, los mecanismos nombrados aún requieren mayor investigación para ser confirmados.
Evidencia científica sobre su eficacia
Como ya adelantamos, diversas investigaciones han proporcionado evidencia sobre los beneficios de la intervención en la reducción de la angustia y la frecuencia de las alucinaciones. Así como también en la mejora de la relación del paciente con sus voces.
Primeros ensayos clínicos
Un ensayo comparó diferentes tratamientos en pacientes con esquizofrenia que experimentaban alucinaciones auditivas persistentes. Por un lado, la terapia AVATAR, y, por otro, el asesoramiento de apoyo.
A las 12 semanas, el grupo que recibió la terapia AVATAR mostró una reducción significativa en la severidad de las alucinaciones auditivas en comparación con el grupo de control. El estudio fue uno de los primeros en demostrar la eficacia de la mencionada intervención en un entorno clínico controlado (Craig et al., 2018).
¿Y qué dicen los estudios más recientes?
Asimismo, una investigación más actual, publicada en Nature Medicine, evaluó dos versiones de la terapia AVATAR en comparación con el tratamiento habitual. Los hallazgos reportaron que ambas versiones fueron efectivas en reducir la angustia y la frecuencia de las alucinaciones auditivas. No obstante, los efectos fueron más pronunciados a corto plazo y tendieron a disminuir con el tiempo, lo que sugiere la necesidad de estrategias para prolongar sus beneficios (Garety et al., 2024).
Limitaciones y desafíos
A pesar de los resultados prometedores, el presente enfoque de tratamiento enfrenta varias limitaciones y desafíos. En primer lugar, la duración del efecto terapéutico parece ser limitada, ya que los estudios han expuesto una disminución de los beneficios a lo largo del tiempo. Por ejemplo, en el ensayo AVATAR2, los beneficios observados a las 16 semanas se redujeron significativamente a las 28 semanas. De tal modo, se plantean interrogantes sobre la sostenibilidad de los efectos terapéuticos del tratamiento y la necesidad de intervenciones adicionales para mantener los beneficios (Garety et al., 2024).
Por otro lado, la implementación de la terapia en entornos clínicos resulta un tanto costosa y requiere tecnologías avanzadas. Lo anterior, dificulta su accesibilidad para todos los pacientes. Además, la necesidad de equipos especializados y la formación de profesionales en el uso de esta tecnología aumentarían los costos asociados.
La necesidad de mayor evidencia al respecto
Con lo dicho, una revisión sobre la terapia AVATAR para pacientes con esquizofrenia o trastornos relacionados encontró que los estudios disponibles hasta el momento presentan riesgo de sesgo y no proporcionan una evidencia concluyente sobre la efectividad del tratamiento. De tal modo, la revisión concluye que se necesitan más investigaciones bien diseñadas para evaluar la eficacia de esta intervención a largo plazo (Aali et al., 2020).
Futuras direcciones en la investigación
Más allá de las limitaciones presentes, la intervención se encuentra en constante revisión y evolución. Por ello, las futuras direcciones de investigación y desarrollo deben centrarse en mejorar su eficacia, accesibilidad y aplicabilidad a diferentes poblaciones clínicas. Dichos lineamientos incluyen la integración de tecnologías avanzadas, la combinación con otras intervenciones terapéuticas y la expansión de la terapia AVATAR a otros trastornos psicóticos.
Adicionalmente, el desarrollo de entidades digitales impulsadas por inteligencia artificial (IA) cuentan con potencial para mejorar la personalización de la terapia y permitir una interacción más realista. De tal forma, el uso de realidad virtual inmersiva aumentaría la sensación de presencia, mejorando la experiencia terapéutica.
Combinación con distintas intervenciones terapéuticas
En otro orden de ideas, se ha propuesto la posibilidad de combinar la terapia AVATAR con más intervenciones psicológicas o farmacológicas para mejorar su eficacia. Por ejemplo, la integración de técnicas de mindfulness o TCC ayudan a los pacientes a manejar mejor los fenómenos auditivos anómalos y reducir la angustia asociada (Craig et al., 2018).
Además de la esquizofrenia, la estrategia resulta adaptable en otros trastornos psicóticos, como el trastorno esquizoafectivo o la psicosis resistente al tratamiento. En este sentido, la personalización de esta intervención para diferentes tipos de alucinaciones y perfiles de pacientes tiene la posibilidad de ampliar su aplicabilidad y aumentar el impacto en la práctica clínica.
¿Está la terapia AVATAR lista para redefinir la salud mental?
Definitivamente, la terapia AVATAR ha demostrado ser una intervención prometedora para reducir la angustia y la frecuencia de las alucinaciones auditivas en la esquizofrenia. Sin embargo, es claro que su implementación aún enfrenta desafíos y requiere más investigación para evaluar su efectividad a largo plazo.
En consecuencia, a medida que la tecnología sigue avanzando, surgen nuevas posibilidades para optimizar el enfoque. Esto abre la posibilidad de preguntarse hasta qué punto la tecnología podrá convertirse en un recurso terapéutico accesible y eficaz para quienes no encuentran alivio en los tratamientos convencionales para la esquizofrenia. Por último, si te interesa aprender más acerca de la evaluación, diagnóstico y tratamiento de las psicosis, te invitamos a nuestro curso sobre psicosis y herramientas clínicas para su abordaje.
Referencias bibliográficas
- Aali, G., Kariotis, T. y Shokraneh, F. (2020). Avatar therapy for people with schizophrenia or related disorders. Cochrane Database of Systematic Reviews, (5). https://doi.org/10.1002/14651858.CD011898.pub2
- Craig, T. K., Rus-Calafell, M., Ward, T., Leff, J. P., Huckvale, M., Howarth, E., Emsley, R. y Garety, P. A. (2018). AVATAR therapy for auditory verbal hallucinations in people with psychosis: a single-blind, randomised controlled trial. Lancet Psychiatry, 5(1), 31-40. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(17)30427-3
- Garety, P. A., Edwards, C. J., Jafari, H., Emsley, R., Huckvale, M., Rus-Calafell, M., Fornells-Ambrojo, M., Gumley, A., Haddock, G., Bucci, S., McLeod, H. J., McDonnell, J., Clancy, M., Fitzsimmons, M., Ball, H., Montague, A., Xanidis, N., Hardy, A., Craig, T. K. J. y Ward, T. (2024). Digital AVATAR therapy for distressing voices in psychosis: the phase 2/3 AVATAR2 trial. Nature medicine, 10.1038/s41591-024-03252-8. Publicación anticipada en línea. https://doi.org/10.1038/s41591-024-03252-8
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