Gracias al cerebro podemos pensar, movernos, sentir, hablar… Somos lo que somos. Varias investigaciones se han enfocado en su funcionamiento. Y, los primeros hallazgos reportaron que las neuronas eran las encargadas de realizar todas las actividades cerebrales. Sin embargo, nuevos estudios han demostrado la importancia que tienen las células gliales. Además de ser el soporte de estas primeras, son fundamentales para el proceso de transmisión de la información. ¿Qué son las células gliales? ¿Cuál es su función? ¿Qué tipos hay? Profundicemos sobre este tema a continuación.

¿Por qué son importantes las células gliales?

El nombre de células gliales o neuroglías proviene de la palabra griega glía que significa “pegamento” y “neuro”, término relacionado con el órgano que nos compete y que hace referencia al “pegamento del cerebro”.

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De manera tradicional, se consideraba que las células gliales tenían un papel pasivo en la actividad cerebral.

Esto es, servían de soporte estructural, trófico y metabólico de las neuronas.

Sin embargo, en la actualidad, se ha encontrado que tienen un protagonismo mayor, pues están involucradas en diversos procesos y cumplen varias funciones que facilitan y apoyan al trabajo de las neuronas.

De hecho, gracias a estas, se pueden llevar a cabo una gran cantidad de actividades cerebrales.

Por otro lado, en el cerebro hay más células gliales o neuroglías que neuronas, incentivando a la profundización e investigación sobre el tema.

Igualmente, se ha reportado que las células gliales participan de manera activa en el proceso de formación del sistema nervioso. Por lo que, una disfunción del sistema en diversas enfermedades se ha asociado a problemas en estas células. Mostrando, así, la importancia que tienen en la vida diaria (Hirbec et al., 2020).

Un ejemplo de lo anterior es el referenciado por González y Castellano López (2005). Dichos autores intentaron mantener las neuronas aisladas en unas placas de cultivo, pero estas morían a los pocos días.

Después, hallaron que, si al cultivo de las neuronas se le añadían extractos procedentes de células gliales, mejoraba la supervivencia de las neuronas y podían controlar mejor la vida de estas. Destacando, por ende, la importancia que tienen las células gliales en la supervivencia de las neuronas.

Tipos de células gliales

Existen diferentes clasificaciones y divisiones dentro de las células gliales. En este caso, explicaremos la que se relaciona con la ubicación dentro del sistema nervioso.

Sistema nervioso periférico

En el sistema nervioso periférico toman protagonismo las células de Schwann, también denominadas macroglías debido a su tamaño. En este caso, las células gliales de Schwann se dividen en tres:

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Las células de Schwann (imagen izquierda) y los oligodendrocitos (imagen derecha), en color ocre, son células gliales que envuelven los axones de las neuronas y forman una capa eléctricamente aislante que hace más eficiente la conducción de las señales nerviosas. Imagen obtenida de Rela (2016)
  • Formadoras de mielina: Como su nombre indica, ayudan en la mielinización de los axones. En este caso, solo pueden mielinizar un axón a la vez. Además, cuando se presenta un daño cerebral realizan la limpieza de sustancias tóxicas y favorecen a la regeneración celular.
  • No formadoras de mielina: Actualmente, se desconoce la naturaleza de comunicación de estas células con los axones. No obstante, se sabe que son necesarias para el mantenimiento y función de los axones que no están mielinizados. Estos últimos son necesarios para crear la sensación de dolor.
  • Perisinápticas: Este tipo de célula glial posee una membrana receptora para generar señales de péptidos y neurotransmisores. Envuelve las uniones neuromusculares para liberar dichas sustancias y, de igual manera, puede potenciar y controlar las sinapsis.

Sistema nervioso central

Dentro de esta parte del sistema nervioso central existen, principalmente, tres tipos de células gliales:

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  • Astrocitos: Forman parte de las macroglías. Tienen forma de estrella y son los que más abundan en el cerebro y circundan en las uniones sinápticas. Contribuyen a la formación de la barrera defensiva de este órgano, definiendo los límites cerebrales. De igual manera, tienen un impacto en la formación de sinapsis, neurogénesis y regulación del tono muscular, además de ayudar con la nutrición de las neuronas.
  • Oligodendrocitos: Estas macroglías proveen mielina al axón, ayudando a aislar a la neurona. Dicha función se produce con varias células al mismo tiempo. Así mismo, pueden ayudar a regenerar axones dañados por medio de la mielina.
  • Microglías: Como indica su nombre, el tamaño es pequeño. Dentro de sus funciones se encuentra la limpieza relacionada con la función neuronal. Además, son las células glía las que responden cuando hay un daño en el sistema. ¿Cómo lo hacen? Comiéndose los restos celulares y disparando las respuestas inflamatorias. 

¿Qué funciones tienen las células gliales?

Como hemos visto anteriormente existen diferentes tipos de células gliales y cada una cumple un rol en el sistema nervioso. Dentro de las principales funciones encontramos que son:

  • Fuente de nutrientes: El trabajo de las neuronas demanda un gran consumo de energía. Y es que, aunque las mismas neuronas tienen reservas de nutrientes, estas no son suficientes para mantener una adecuada actividad. Por lo tanto, las células gliales ayudan a proveer de energía y nutrientes faltantes en las neuronas. Todo ello, a través de la incorporación de moléculas energéticas como la glucosa que obtienen de la sangre.
  • Potenciación de sinapsis: La presencia de algunos tipos de células glía ayuda a liberar trombospondina, facilitando, así, la sinapsis entre neuronas. De esta forma, impulsa y aumenta la actividad sináptica.
  • Aislante: Las células gliales producen mielina, indispensable para aislar las neuronas. Esta sustancia cubre los axones ayudando tanto en la transmisión de información como en su protección. Asimismo, permite que los mensajes neuronales no se mezclen. Y, además, colabora en la consolidación del aprendizaje. Según algunas investigaciones, cuando aumenta el aprendizaje, aumenta la cantidad de mielina.
  • Limpieza: En este caso, algunos tipos de células gliales ayudan a eliminar productos desechados durante la función neuronal. Dicho proceso puede ser realizado de dos formas. En primer lugar, removiendo algunos de los neurotransmisores que queden en el espacio sináptico para después modificarlos y devolverlos a la neurona de origen. Como resultado, se convierten en materia prima de nuevos neurotransmisores. El segundo proceso se enfoca en eliminar los restos de neuronas muertas, especialmente, cuando hay un daño en el sistema nervioso. Asimismo, la limpieza ayuda a atenuar los efectos físicos y químicos que pueden generar dichos restos.

Implicación de las células gliales en las enfermedades neurodegenerativas

Como sabemos, en las enfermedades neurodegenerativas existe una muerte neuronal como consecuencia de una serie de acontecimientos adversos.

En el inicio de este proceso, algunos tipos de células gliales toman protagonismo, ya que se activan y desencadenan una reacción inflamatoria, deterioro metabólico, problemas en la barrera protectora del cerebro y déficit energético.

Todo esto potencia la muerte de las neuronas (Cragnolini et al., 2019).

Así, el impacto que pueden tener los cambios en las células gliales, en áreas específicas del cerebro, puede desencadenar en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas específicas como el alzhéimer o el párkinson.

Conclusión

Las células gliales son una parte crucial del funcionamiento cerebral. Como explicamos, existen diferentes tipos de células gliales y dentro de sus funciones encontramos desde el soporte a las células, hasta la ayuda en la sinapsis, limpieza y generación de nutrientes.

Con lo anterior, están implicadas en algunas enfermedades neurodegenerativas. Finalizando la nota, ya sabemos que no solo las neuronas son importantes para el desarrollo de nuestras funciones.

Referencias bibliográficas

  • Cragnolini, A. B., Lampitella, G., Virtuoso, A., Viscovo, I., Panetsos, F., Papa, M. y Cirillo, G. (2019). Regional brain susceptibility to neurodegeneration: What is the role of glial cells? Neural Regeneration Research, 15(5), 838-842. https://doi.org/10.4103/1673-5374.268897
  • González, B. y Castellano López, B. (2005). Células gliales. Mente y cerebro, 13, 83-88. https://dialnet.unirioja.es/servlet/articulo?codigo=1211113
  • Hirbec, H., Déglon, N., Foo, L. C., Goshen, I., Grutzendler, J., Hangen, E., Kreisel, T., Linck, N., Muffat, J., Regio, S., Rion, S. y Escartin, C. (2020). Emerging technologies to study glial cells. Glia, 68(9), 1692-1728. https://doi.org/10.1002/glia.23780
  • Martínez-Gómez, A. (2014a). Comunicación entre células gliales y neuronas I. Astrocitos, células de Schwann que no forman mielina y células de Schwann perisinápticas. Revista de Medicina e Investigación, 2(2), 75-84. https://doi.org/10.1016/S2214-3106(15)30002-9
  • Martínez-Gómez, A. (2014b). Comunicación entre células gliales y neuronas II. Células gliales que forman mielina. Revista de Medicina e Investigación, 2(2), 85-93. https://doi.org/10.1016/S2214-3106(15)30003-0
  • Rela, L. (2016). Células gliales ¿Servidoras de las neuronas o compañeras de equipo? Ciencia hoy, 26 (151), 36-42 http://ri.conicet.gov.ar/handle/11336/48884